斥1.02亿美元巨资，只为清理一块垃圾，欧洲航天局咋想的？

最近这两年，垃圾分类终于开始逐渐走进千家万户，这种传说中的生活方式也越来越火。

垃圾分类虽然可能让我们一开始有点不适应，但是给我们带来的好处却是非常巨大的。它不仅可以大幅提高资源的利用率，而且可以有效地改善环境，防止污染。

地面的污染，我们可以通过垃圾分类来缓解。可是，人类造成的污染不仅仅停留在了生活区域，而且上至珠穆朗玛峰、下至太平洋深海海沟，远到南极大陆，都已经可以看见人造产物的“遗体”。甚至在几十上百公里高空的大气层以外，也布满了各种各样的垃圾——太空垃圾。

太空垃圾

即便是珠峰那么高的地方，尚有一些人会在攀登的时候携带一部分垃圾。在面对太空垃圾的时候，我们就束手无策了。

为了清理太空垃圾，各国航天机构都进行过许多相关的研究和探索。最近，欧洲航天局（ESA）甚至斥资1.02亿美元（8600万欧元），和一家来自瑞士的名为ClearSpace SA的初创公司签署了一份合同。而在这一份合同中，只要后者清理一块太空垃圾。

说起来，这个价格实在是有些过于高昂了。就算是太空垃圾，这也太贵了吧？一定有人在想：这玩意现在又不影响我们正常生活，何必呢？

当然，欧洲航天局又不傻，既然他们这么做，就不会是一个亏本的买卖。那么，他们为何要花如此高昂的价格，仅仅为了清理一块太空垃圾呢？

太空垃圾的危害

自从人类具备了航天器发射能力开始，就有大量的人造设备脱离地球大气层，来到太空中工作。在这个过程中，报废的人造卫星、退役的航天设备以及各种航天器的脱落零部件，都留在了地球上空，形成了海量的太空垃圾。这些太空垃圾没有人类的控制，在太空中横冲直撞，给正在运行的航天设备带来了巨大的威胁。

实际上，在今年9月22日，运行于约400公里高空的国际空间站就进行了一次紧急的避障转向，来躲避一块太空垃圾。据统计，在1999-2018年这20年期间，国际空间站就采取过25次避障策略，可见太空垃圾带来的威胁几乎是无处不在。

据估算，截至2019年1月，太空中仅大于10厘米的垃圾就多达34000个，1-10厘米的太空垃圾大约有90万个，而小于1厘米的太空垃圾，甚至可能超过了1.28亿个！这些太空垃圾，对于人类航天器来说，无疑是海量的定时炸弹，我们不得不清理！

“价值1.02亿美元”的太空垃圾

这一次欧洲航天局想要清理的，是一块非常大的太空垃圾，它来自于织女星运载火箭二级有效载荷适配器。织女星运载火箭是欧洲航天局研发的一款火箭，在2008年的时候首次发射，它可以将重量在300公斤到2吨之间的航天器运送到近地轨道或太阳同步轨道。

织女星运载火箭是迄今为止最巨大的固体动力运载火箭，分为四级，其中前三级为固体动力，第四级为液体燃料发动机。并且和其他大部分火箭一样，是不可回收火箭。

这块太空垃圾，来自于一枚发射于2013年的织女星运载火箭有效载荷适配器，其重量达到了112公斤（247磅），相当于两个成年人的体重。在释放了一颗卫星之后，它就开始了漫长的太空流浪岁月，和其他无数太空垃圾一样漫无目的地在太空中游荡。

我们都知道，即使是一只小鸟，都足以撞碎高速飞行中的飞机，何况是超过两百斤的太空垃圾和更加高速运行的航天器呢？因此，对于大量仍在运行的人造卫星来说，这块太空垃圾无疑是一颗定时炸弹。一旦发生碰撞，不仅人造卫星会粉身碎骨，粉碎的人造卫星还会变成更多太空垃圾产生更多威胁，这种连锁反应就是NASA前科学家唐纳德·凯斯勒在1978年提出的著名的凯斯勒综合征。

因此，这一次的合作，虽然花费1.02亿美元的巨额资金，却可以保障其他卫星的安全，这能够避免更加惊人的损失。和这些卫星的价值相比，1.02亿美元就显得没有那么高昂了。实际上，由于这个项目难度过大，并且涉及到的科技和设备都非常尖端，这1.02亿美元甚至都不够用。据介绍，想要支付研发的全部任务，ClearSpace还需要获得更多的资金赞助才可以。

难上加难

那么，这家公司到底有什么过人之处，作为一家初创公司就能拿下欧洲航天局如此大的单子呢？

原来，这家公司是从世界一流高校——洛桑联邦理工学院（EPFL）衍生出来的公司，不仅拥有着大量的高尖端人才，还与欧洲航天局的专家有大量的合作，因此具备了规划和执行这项任务的技术实力。

即便如此，这项任务的难度仍然非常大，而且不容有失。就像我们设想的那样，一旦任务失败，那么他们非但不能解决太空垃圾的问题，反而会制造出更多的太空垃圾，加剧问题。因此，为了保证人造卫星的安全和人类的发展，这次任务必须保证万无一失。

这么看来，欧洲航天局掏1.02亿美元投给这个项目一点都不为过。

还需要指出的是，这是世界上第一次有这样的合同被签署，也算得上是一次开创。这笔费用将有一大部分用于开发此前没有测试过的技术，如果这些技术开发成功，将可以大幅削减未来的投入。不管怎么说，这样的投资都是非常值得的。

好在，最坏的情况还没有发生，未雨绸缪总是好的。如果真等到太空事故发生，那一切都来不及了。尤其是重要的卫星被撞击，后果不堪设想。正如我们前面介绍的那样，危险已经在靠近，我们已经侥幸躲过了一次，但也收到了严重的警告。因此，除了欧洲航天局以外，很多其他机构也提高了警惕，开始了清理太空垃圾的相关研究。

根据ClearSpace公司的计划，他们打造的太空垃圾捕捉器将会携带一个锥形的网，然后将其带回大气层。目前来说，在这个网捕获到太空垃圾后，如何在后者反弹出去之前将网闭合，是一个急需解决的问题。

总结

随着人类发射的人造卫星越来越多，我们产生的太空垃圾也越来越多。同时，太空已经变得越来越拥挤，2009年甚至出现了美国铱星33与俄罗斯已报废的宇宙-2251卫星碰撞的事件，报废卫星形成的太空垃圾毁掉了正在运行的卫星，进而产生了更多的垃圾。

我们污染了大地，又污染了太空。解铃还须系铃人，人类创造的垃圾，还是要由人类自己去清理。只有清理掉这些无用却暗藏危机的太空垃圾，我们的天空才会真的干净。