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大多人学生时代都看过老电影《甲午风云》，对其中邓世昌称呼李鸿章的“中堂大人”想必深有印象。后来的电视剧，反映清代历史的电视剧中，也经常出现“中堂”的称呼，如刘墉刘中堂、和珅和中堂等等。这“中堂”到底是种什么官职呢？
原来，"中堂"只是一种尊称，最早起源于唐代。唐代曾设置政事堂来作为宰相机构，唐高宗末年，将政事堂办公机构固定在中书省，政事堂也曾一度改称中书门下。所以称宰相为“中堂”。如元代王恽曾著《中堂事记》一书，所记就是元初中书省之事。
明清两代，均不设宰相，大学士逐步掌管了原来宰相的权力。明朝开始设置内阁，由内阁来处理政务。明代的内阁大学士实际掌握着以前宰相的权力，他们在内阁办公，中书居东西两房，大学士居中， 所以称大学士为“中堂”。
清初继承了这一做法，内阁的首辅大学士以及协办大学士都被称为“中堂”。不过这只是尊称，并不一定代表实际权力，清朝自雍正朝设置军机处后，实权由军机处掌握。清朝共设置六部，每部设有尚书二人，汉、满各一名，在大堂上左右对坐，分庭抗礼，中间是空着的；但是如果某个大臣以大学士的身份管部，那就高了一等，坐在大堂中间，也被称为"中堂"。
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