1840年鸦片战争爆发，英国人用坚船利炮打开了封闭已久的清朝大门，堂堂天朝上国被蛮夷打的一败涂地。身为皇帝的道光怒火中烧，但是也只能打掉牙吞进肚子里，他感觉无颜面对列祖列宗，特别是自己的爷爷乾隆。因为，仅仅是四十多年前，英国人也前来拜会过，不过那个时候的乾隆爷可是八面威风，而自己只能忍气吞声的割地赔款。
乾隆时期，欧洲有很多“中国迷”，大文人伏尔泰曾说过：“在道德上欧洲人应该是中国人的徒弟”，欧洲人传说“中国人是全世界最聪明最懂礼貌的国家”，是一个黄金铺地的国家。马戛尔尼就是在这种传说中长大的，他一生的梦想就是能到达那个神秘的东方国度——中国。
终于，1792年，英国国王派遣马戛尔尼带领使团出使中国。他们带领船队从英国出发，准备为中国皇帝乾隆过八十大寿。他们怀揣崇敬与渴望出发，历经9个月的艰难远航，终于到达了天津白河口。
从白河口前往北京的路上，所见所闻让马戛尔尼瞠目结舌，道路两旁的民居多为茅草屋，道路崎岖不平，他所向往的东方国度，并不像马可波罗所描述的“金碧辉煌，黄金铺地”。
按照马戛尔尼的想法，中英本是两个政权独立的国家，应该是独立平等的，不存在谁给谁进贡的说法，但是，清朝官员认为，普天之下莫非王土，特意将“礼物”改为“贡品”。
到达北京，面见乾隆时，马戛尔尼呈上英国国王的亲笔信，可是，经过翻译，乾隆的脸都气绿了。原来，英国国王称呼乾隆为兄弟，说英国和清朝是兄弟之邦，而且，末尾署名也是“您的手足兄弟乔治皇帝亲笔”。
乾隆大怒，一个蛮夷君主竟然敢和自己称兄道弟，你配吗？随即，拒绝马戛尔尼的一切请求，包括通商协议，天朝地大物博，无需互通有无，回去吧！
马戛尔尼带着乾隆赏赐的礼物，也满怀对这个自己曾经认为最有礼貌的国家的失望之情回到了英国。而就是在这次失败的外交后的四十多年，英国人再次来到了中国，不过这次带来的不是“礼物”，而是坚船和利炮。
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