在十九世纪，由于对于梵文经典的误读，一些西方学者产生了种族主义的观念：认为一支金发的北欧“雅利安人”从北欧出发，征服了世界各处，而创始了各大文明。在此之后，他们和各地当地人种混合，而变得不纯。
以上述理论为基础，二十世纪初，纳粹德国把优等民族称为雅利安人。他们认为德国人是血统最纯正的北欧民族之一，而对其它种族实行歧视，征服和灭绝策略。
在二十世纪，纳粹分子改变“雅利安”原来的意义，用这个字眼指“优秀的种族”，通过屠杀德国残疾人口和在国内执行种族清洗，把德国国内剩下来的、优秀的人口冠上“雅利安人”一名称。这群人就是希特勒口中高挑和像钢铁一样坚硬的优秀种族。纳粹德国追求优秀种族，透过迫害其认为的德国人之中的差劣人口来达到目的，特别针对德国国内的同性恋者、德国犹太人、和德国境内的吉普赛人等。
在优生学之外，“雅利安”的更多地被用于指称“纯粹的德国人”，从而达到歧视并攻击其它人种比如斯拉夫人，犹太人的目的。
学者研究印度最古老的诗歌总集《梨俱吠陀》和其他古印度书籍，得出一个说法，在古代，有一个叫“雅利安人”的人群从印度西北部（即旁遮普五河地带）向东南进发，到达恒河流域以及阎牟拿河中游地区，逐步占领了整个印度次大陆。在18世纪及以前，雅利安人还仅仅相当于现在的“印度-雅利安人”的概念。
在19世纪，马克斯·穆勒提出了雅利安人入侵印度假说。
约瑟夫-阿瑟·高比诺、豪斯顿·张伯伦等学者对“雅利安人”的概念进行了扩大，“雅利安人”的概念被从印度-雅利安人扩大到原始印欧人。[7]他们认为原始印欧人是金发碧眼的北欧人，之后扩散并征服了各其它人种，建立文明。这一理论已被证明是不可靠。如今印欧人的发源地有多种假说，然而并不包括北欧。（关注我，更多资讯速递）
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