春秋时期，华夏大地上诸侯众多，除了周天子，他们大多的称呼都是“公”，比如齐桓公晋文公。
唯有一个国家例外，这个国家就是楚国，从楚武王熊通开始，春秋时期的楚国国君都是自称“王”的，比如楚成王、楚庄王。
为何其他国家都只能是公爵，而楚国是王爵呢？而要搞清楚这个问题，还得从西周的建立和分封讲起。
周王朝的分封体系
虽然在我们今天对他们的称呼，郑庄公、齐桓公、晋文公、秦穆公都是“公”。但其实他们的爵位含金量并不相同，齐桓晋文是侯爵，而郑、秦还只是伯爵。
周王朝建立以后，经武王、成王二朝，建立了完整的分封体系，共计分封诸侯国大约140余个。
周王给这些诸侯国的爵位是公、侯、伯、子、男五等爵位，王爵只能是周天子一人才有资格。
不仅如此，周王朝的公爵是十分尊贵的。一般只有同时担任周王室的三公，也就是太师、太保、太史，才有资格在生前成为公爵。
整个周王朝也仅仅只有周公旦、太公望、召公奭、毕公高，以及后来的虢公家族等极少数人在生前就曾有“公”的高爵。
而周王朝分封在外的诸侯国大约有四等，一等是诸姬和重要功臣，二等是三皇五帝的后裔以及臣服周的殷商方国，三等是荒服，也就是视为蛮夷而臣服于周的方国，四等是完全的蛮夷国家。
这其中有一个例外，那就是微子启的宋国，国君在生前就是公爵。这是因为微子启是殷商王室率先臣服于周的，而且当时殷商贵族势力还十分强大，也就是说这个公爵是做给人看的，实际上周王室一直防着宋国的。
而除此之外，一等诸侯也最多是侯爵和伯爵，比如齐侯、鲁侯、晋侯、郑伯、秦伯；二等诸侯一般是伯爵或者子爵，比如许子、邾子；三四等诸侯最高是子爵，大多还是男爵。
而楚国是几等诸侯呢？
答案是三等诸侯，也就是臣服于周的“荒服”，周王的分封体系之中的荆蛮之一。
楚国先祖鬻熊在周文王时就臣服于周，得封子爵。周成王时，周公东征取胜，在岐阳召开诸侯会盟，在这次会盟之上，周成王再次封鬻熊的曾孙熊绎为楚子。
当时楚国什么地位呢？就是大家周王和诸侯坐在大堂之上会盟，熊绎只能在旁边看着。（《国语·晋语八》：楚为荆蛮···与鲜牟守燎，故不与盟）。
也就是说，楚国在荒服当中爵位算高的了，但正经爵位也不过是子爵。
在西周时期，这套爵位体系是多方保证严格执行的，严禁僭越。
为何都称“公”？
那么，为什么史书中把郑庄、齐桓、晋文、秦穆都称作公爵呢？是不是后人不知道，称呼错了？
如果大家去看《左传》就会发现，这些人也是“侯伯”，并不是“公”，只有一个时候例外，那就是他们死后。
比如在鲁僖公十七年，还记载的是“齐侯小白卒”，第二年就变成了“八月葬齐桓公”。
为春秋做注的何休、范宁等人解释说，这是因为古人一向尊奉死者为大，周天子为了顺应诸侯们的虚荣和尊崇他们的先祖，所以在这些人死后，便一般追谥一个最尊贵的爵位-公爵。
这种做法涉及面极广，即使像许国、邾国这样的子爵封国，死后也能得到一个公爵的谥号，而且这种做法一直延续到了春秋时期。
所以，齐桓公姜小白生前是“齐侯”，而死后才变成的“齐桓公”，其余郑庄公、晋文公、秦穆公等人同理。
那么，春秋时期的楚国称“王”也是这个原因吗，是周王在死后追谥的殊荣吗？
当然不是，周王自己才是王爵，怎么可能给臣下封王爵，那不是与自己平起平坐了吗？况且，楚国不过是子爵而已，比起齐晋鲁来说，地位低太多了。
那么，楚国的“王爵”究竟是怎么来的呢？
楚武王自立
楚国与周王室的臣服关系，十分脆弱。
一方面楚国本来早已建国，周天子的分封不过是对这种既成事实的承认，确立表面上的臣服；
而另一方面，周王室对楚国十分歧视，将其当作蛮夷一样的存在，岐阳会盟就是明证。
所以，成康之世，周王室军势强大，楚国还很听话，等到周王室渐渐衰弱，而楚国却要谋求发展，因此楚周之间的冲突和矛盾一直都存在。
周王室为了限制楚国，采取了两手措施，一方面频繁的南下征伐楚国，另一方面在江汉间分封众多诸侯以阻遏楚国。
到了春秋之时，周王室军事、经济方面都已衰落，而楚国却在筚路蓝缕之下日益壮大，开启了对江汉诸侯的吞并。
楚君熊通之时，楚国终于将周王室在江汉间的最大诸侯随国打败。于是，熊通通过随国向周王室示威：我现在这么强，一个子爵明显不够，您看着办吧！
周王室虽然无力救随攻楚，但好歹天子的尊严还是得要的，毕竟楚国也打不到成周洛邑不是？所以，周天子表示，爱咋咋的，一个蛮夷能有子爵都不错了。
熊通很生气，经过三次战役把随国给灭了，示威周王室；另一方面，你不给我封爵，我自己封。
于是，楚君熊通三十五年，熊通自称楚王，是为楚武王。从此以后，楚国的世代国君都称王，楚庄王就是熊侣就是楚武王的五世孙。
而此时的中原，晋国正在进行曲沃代翼、郑庄公正在与王室角力，周天子无心也无力执行他的爵位制度，只能任凭楚国僭越了。
所以，其他诸侯还停留在生前是侯伯，死后才成为“公” 的时代，而楚国最早来到了“称王”的时代。
文/子彧
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