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如果说：地外生命就藏在太阳系内，你相信吗？2020年度以地外碳基生命搜寻为主题的Goldschmidt会议上，美国宇航局首度承认木星的天然卫星欧罗巴（Europa，木卫二）可能拥有生命，欧罗巴表面的类地海洋可能正是外星生命潜伏的场所。美国宇航局的行星科学家Mohit Melwani Daswani认为，欧罗巴是我们在太阳系内找到生命的最佳机会。
已有研究发现，木卫二欧罗巴和土卫二表面均存在明显的水蒸气羽流。水的存在可能意味着生命的孵育。为此，NASA的一支研究小组创建了一个新模型，该模型可以呈现出木卫二表面冰冷的地下海洋，而最终目的则是弄清欧罗巴表面水的来源，为未来几年内即将启动的NASA欧罗巴探测飞船任务做准备。
欧罗巴并不是太阳系内唯一一个在冰冷的外表之下存在水的天然卫星。新的欧罗巴模型显示，太阳系内其它行星或卫星表面的海洋具有与地球海洋类似的形成过程，例如欧罗巴、欧罗巴的邻居盖尼梅德（木卫三）和土卫六泰坦（Titan）。尽管如此，NASA的科学家仍需要了解一些具体的机制，例如流体如何在欧罗巴的岩石内部迁移。
先前的研究还发现，欧罗巴海洋的含盐量非常高，这也进一步刺激了天文学家对欧罗巴表面海洋的期待。Daswani表示，曾有证据显示欧罗巴海洋可能含有硫（S），但是我们的模拟以及哈勃太空望远镜的数据显示，欧罗巴表面的海洋中很可能富含氯化物。换句话说，与地球非常像！这也让许多人认为，那片地外海洋可能是生命可以存活的地方。
对于欧罗巴的地质与火山活动是否活跃，也是一项亟待探索的主题。因为海底火山活跃意味着有更多的热液喷口，周围丰富的矿物质与化学成分可能成为生命生存的必备条件。令人兴奋的是，NASA计划在2024年派出新的探测器飞往欧罗巴，以寻找可能存在生命的蛛丝马迹。让我们一起期待吧~
这项发现已于2020年Goldschmidt会议上发表，但尚未经过同行评审。
责编/朱张航宇
参考文献：Evolution of Volatiles from Europa's Interior into its Ocean, Melwani Daswani M & Vance SD (2020), Goldschmidt Abstracts, 2020 1777
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