在我国古代，一般有钱有势有地位的世家大族母亲在有了孩子之后，都会去请一个穷人奶娘来抚养孩子。而在古代，乳娘就是一个家族身份和权力的象征。因为只有有钱有势的人，才雇得起奶娘。不仅是世家大族，在皇宫中，奶娘更是一个十分重要的角色。皇帝的后妃在生完小孩后，会专门有负责人从民间为小皇子们找乳娘。
古代在挑选乳娘的时候，必须要达到以下三个要求才能入选：第一个要求首当其冲，就是要保证身体必须健全，因为一个健康的身体才会产出好的乳汁。第二就是要出身清白，做人老实的，如果招了个心怀不轨的人进宫，指不定会惹出什么样的大麻烦事。最后一点就是，这个女子必须是富家名门正娶进来的，并且已经生过一个孩子了，这样子才能保证奶水供应充足，皇子公主才不会挨饿。
在皇室之中还有这样的一种情况，那就是后宫中的女子在生育之后，孩子并不放在自己的身边抚养，而是马上就会进入阿哥所之类的专门照顾这些皇子皇孙的院所，在这里面他们会有专门的奶娘照顾，这也是一种传统的封建礼教的束缚，深宫中的女人必须以皇帝为自己的依靠，此举也可以避免后宫借与自己的子女太过亲近而干涉朝政。
乳母这一职业使得她们不能回家照顾自己的孩子，并且那些贵族聘请奶娘还为了能彰显自己的地位，因为古代一般平民家是请不起奶娘的，但是除了这个，还要做一个难以启齿的事，她们还要将奶水分给主人们喝。清末封疆大吏曾国藩，曾经为其乳娘做过挽联一副： “一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月；千金难报德，论人情物理，也当泣血三年”。此联可以说是对天下做乳娘的一个公允的评价。
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