他是浙东史学的代表人物，以布衣身份主持修《明史》

万斯同，字季野，学者称石园先生，鄞县人。他是明朝大臣万泰所生八个儿子中的老三。他从小记忆力超群，据说八岁时，在大庭广众之下能背诵扬雄的《法言》。他长大点后跟几个兄弟一起师从黄宗羲，得以受教刘宗周的学说，为人处世以慎独为宗旨。与师友一起勤奋读书，砥砺名节。他在学术上的特长是“博通诸史，尤熟明代掌故。”

万斯同平生淡泊名利，教学所得收入都用来周济周围的人。而且为人大度宽怀，喜欢奖掖后进。上到王公下到百姓，无不称呼他“万先生”。他跟人书信来往时，也自署“布衣万某”。

万斯同作为明遗民，拒绝为清廷效力，所以多次被举荐而推辞不就。直到朝廷开馆修明史才请到他，主要原因是他认为，唐代以后所修史书杂乱不备。朝廷要修明史，他恰好可以一展还原历史真相的抱负。所以，这次他就以布衣身份参与这项巨大的文化工程。万斯同一生功力，尽萃《明史》，前后十九年，不署衔，不受俸。在康、雍、乾三代帝王的钳制干扰之下，《明史》仍能成为继前四史之后最受推崇之正史，不能不推万斯同居首功。

对于他的史学贡献，当时人已推崇备至：“天生季野，关系明朝一代之人也。”（黄百家：《万季野先生斯同墓志铭》）万斯同以遗民身份与修《明史》，并抱故国之痛，以“序、论”的形式对明代历史进行了不同角度、不同深度的批判性考量。这些序、论以儒家思想为圭臬，通过深刻反思和评论一代政治之兴衰、典章之得失、生民之否泰和人物之善恶，不仅寄寓了浓郁的故国之思，而且为清初统治者的治国之道提供了最为切近的历史训诫。《明史》是二十五史中修史时间最长的一部，因结构严密，文字精练，深受学界称赞。万斯同作为事实上的总编，贡献卓著。

当时修《明史》的人员皆可谓一时之选：陈廷敬、张玉书为总裁。陈任本纪，张任志，而王鸿绪独任列传。万斯同负责各类历史事件的核定。每覆审一传，就会告诉助手哪里有问题或者另有出处。助手去查询原书，几乎一字不错。前来咨询的学者络绎不绝。明史稿五百卷，都是他手定的。

万斯同有这样的功力也是有原因的，他自言：“少馆某所，其家有列朝实录，吾默识暗诵，未敢有一言一事之遗也。长游四方，辄就故家耆老求遗书，考问往事。旁及郡志、邑乘，私家撰述，靡不搜讨，而要以实录为指归。”可见他对史料的搜集和掌握自然非一日之功。

在修史的具体操作中，他极力推崇史表的作用。认为“读史而不读表，非深於史者也。”

除了史学，万斯同在经学方面造诣也很深。大学士徐乾学曾请他纂《读礼通考》，《丧礼辨疑》、《庙制折衷》等著作。

万斯同还著有《历代史表》、《儒林宗派》、《群书疑辨》、《书学汇编》、《石园诗文集》等。万斯同存诗不多，宁波鄞州瑞光楼上留有他的题诗：“终宵曲就聚灯光，异事人传高永嘉。还有布衣栎社长，直教老手夺《琵琶》。”

万斯同于六十岁时去世。弟子私谥他"贞文"。