1945年8月的一天，叶帅找到常乾坤，说：“枣园有电话来，要你去，想是谈你们去东北的问题。”
常乾坤听到这话，高兴极了，连饭都顾得上吃，就跑去枣园见任弼时。
任弼时也很兴奋，说：“你们的愿望快要实现了。中央要你们马上赶到东北去，设法创办一所航空学校，培养一批技术骨干。这是个非常重要的任务，你看怎样？”
常乾坤听完这话，心里非常激动，说：“这是我们早就盼望的，我们要坚决完成党交给的这个光荣任务！”
任弼时说：“我很了解你们的心情，长翅膀的人是坐不住的，你们需要辽阔的天空，是吗？”随后又笑了笑说：“赤手空拳办航校，会有许多料想不到的困难，遇到问题要随时请示东北局和民主联军总部。”
1945年10月15号，常乾坤临行前，总理对他们说：“这次到东北办航校是件大事，是党和人民创建航空事业的一个开端，要有坚强的信心和决心，要有不屈不挠、百折不回的勇气和克服困难的精神，一定要把航校办起来，而且要把它办好。”
带着总理的嘱托，常乾坤带着几个人辞别了延安，奔赴东北。
其实，创办一所航空学校，是常乾坤憋了很多年的梦想。
常乾坤是黄埔军校第三期毕业生，后来被选拔进入航空学校，又被派去苏联深造，学习航空技术。
当时，苏联人还有点瞧不起中国人，当常乾坤报考苏联航空最高学府时，苏联考官直接拒绝了他，说你是中国人，连飞机都不会开，来这里干什么？
常乾坤不服气，说：“如果不相信我的水平，请把你们学校最好的几个学生叫来，我愿意跟他们比试一下，如果我输了，立刻走人。”
经过比试，常乾坤的所有成绩都名列前茅，让苏联考官大为赞叹，当场同意了他的入学申请。
毕业后，苏联空军司令亲自指示，常乾坤可以直接进入苏联空军。但是，常乾坤却婉拒了，因为他知道，自己的祖国正在被日军轰炸，自己既然学到了本领，就应该回国效力，报效祖国。
常乾坤回国后，去了延安，向主席申请建立一所航空学校。
但是，当时八路军的条件众所周知，根本没有飞机可供教学，常乾坤的这个梦想也一直憋在心里，直到1945年才终于得以实现。
到了东北之后，他们克服种种困难，历经千难万险，终于将东北老航校建立了起来，在将近4年的时间里，培养出了各类地空勤人员500多人。
1949年8月，常乾坤向主席汇报有关情况，当听完常乾坤的报告后，主席高兴地说：“很好，过去在延安办不到的事，今天办成了，你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养了一些种子。”
新中国成立后，常乾坤被任命为空军副司令，协助刘亚楼，将空军迅速组建了起来。
朝鲜战争爆发后，苏联空军明确表示不会参战，主席决定由人民空军参战，和朝鲜空军并肩作战，常乾坤担任中朝联合空军副司令。
在志愿军司令部，常乾坤见到了彭老总，彭老总严肃地对他说：“如果按时完成任务，第一个得勋章的就是你；如果完不成任务，第一个杀头的也是你！”
常乾坤深感责任巨大，半点马虎不得，凡事都亲力亲为，最终指挥志愿军空军，打赢了这场实力悬殊的战争。战后，金日成亲自给常乾坤颁发了勋章。
1955年授衔时，常乾坤因为在我军早期资历太浅，争议很大，但在总理的力挺下，常乾坤被授予中将军衔。
1973年5月20日，常乾坤因积劳成疾，在工作中突然离世，年仅67岁。
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