明朝宣德十年（1435）年，明宣宗朱瞻基驾崩，年仅九岁的皇长子朱祁镇继位，是为明英宗。虽然皇帝年幼，但内有太皇太后张氏，外有杨士奇、杨荣、杨溥三人辅佐，明朝仍然是一片政通人和的景象。然而，随着明英宗的成长，宦官王振逐渐擅权，三位辅政大臣逐渐被冷落。王振为了大权独揽，一度劝他们退休致仕。
在明朝历史上，杨士奇、杨荣、杨溥堪称“最强内阁”。这三人都历经朱棣（永乐）、朱高炽（洪熙）、朱瞻基（宣德）、朱祁镇（正统）四朝，他们相互配合，整顿吏治、关爱民生、发展经济，让明朝的国力得到了极大的发展。
“三杨”中，杨士奇是江西吉安人，被称为“西杨”；杨荣是福建人，被称为“东杨”；杨溥是湖北石首人，被称为“南杨”。若论治国理政的能力，“三杨”水平相当，但若论智慧，“东杨”杨荣才是他们的头脑担当。
明代史学家王世贞曾评价杨荣：
“荣为相，以才敏见知，上当大系未决者，取片言信……一时之捷臣也。”
也就是说，杨荣最大的特点是思维敏捷，智谋过人。举两个例子：
第一个例子：建文四年，朱棣攻入南京，解缙等人都在路边跪拜朱棣，唯有杨荣想到了一个出人头地的办法，他等朱棣经过自己身边时，突然对朱棣说：“燕王殿下，你是先进城登基呢？还是先出城拜谒太祖陵呢？”
这句话，让朱棣恍然大悟，他本就借着太祖遗诏的名义起兵“靖难”，如今攻下南京，第一步肯定要去拜谒朱元璋陵墓，哪能急着入城呢？就这样，杨荣让朱棣记住了自己。等到朱棣登基后，杨荣立即被选入文渊阁，成为朱棣首批7人内阁中的一员。
在永乐年间，杨荣贡献颇大，特别是军事方面，杨荣总能料事如神，朱棣多次御驾亲征，必带杨荣同往。朱棣召见其他内阁成员，都直呼其名，唯独召见杨荣时，称他是“杨学士”。
第二个例子：永乐二十二年，朱棣在第五次北征的途中驾崩。当时外有强敌，内部诸位皇子蠢蠢欲动。太子朱高炽并不在军中，朱棣的突然驾崩，让杨士奇、金幼孜等大臣惊慌失措，最终杨荣定下一个策略，收集军中所有的锡器，将朱棣的尸体包裹其中，防止腐烂。然后一日三餐照常供应，装作朱棣还活着的样子。然后杨荣偷偷脱离大部队，星夜回京通知太子朱高炽，最终朱高炽顺利即位，让明朝皇权平稳过渡。
从以上两个例子，能看出杨荣在应对紧急情况时，总能以长远的眼光，做出最正确的判断。因此，作为“三杨”之首的杨士奇曾感叹曰：
杨荣良谋百出，为人正直，而且行事果断，我们的能力远不及他。（《明史》原文：杨荣嘉谋谠议，行在果断，臣等不及。）
杨士奇或许有谦虚的成分，但在深谋远虑方面，杨士奇的确有不如杨荣的地方。例如，面对宦官王振，杨士奇和杨荣的选择就不一样。
明朝出名的宦官有很多，但王振被称为“明朝第一位专权的宦官”。算起来，刘瑾、汪直、魏忠贤这些权倾朝野的宦官都是王振的“后辈”。
王振本是一位落第秀才，熟读诗书，只可惜科举之路太过艰难，他自愿入宫成为太监。因为他为人聪慧，被明宣宗安排在太子朱祁镇身边，后来朱祁镇登基，王振便仗着朱祁镇的信任，权势日益扩大。王振放眼朝堂之上，能够制衡自己的人只有“三杨”，因此，他屡次向明英宗建议，说三杨年迈，应该早点回乡致仕。三杨对王振也是恨之入骨，无奈王振有明英宗庇护，内阁大臣们也束手无策。
《智囊全集》记载了这样一个故事，有一天，王振为了劝“三杨”退休，亲自来到内阁，对杨士奇、杨荣和杨溥等内阁成员说：
“朝廷事亏三杨先生，然三公亦高年倦勤矣。其后当如何？”（《智囊全集》）
王振的话，表面上的意思是说：三位杨先生对朝廷鞠躬尽瘁，但你们年纪大了，不知道你们有没有考虑过自己的未来呢？
其实，王振这句话赤裸裸地威胁，他的意思是：你们三个虽然是朝廷重臣，但终有一天会老去，而我（王振）还年轻，你们不如早点退休，我可以放你们一马。
杨士奇身为内阁首辅，哪里肯对一个宦官服软，杨士奇义正言辞地对王振是说：
“我虽然年迈，但当为朝廷鞠躬尽瘁，死后而已。不累死在任上，怎敢回乡呢？”
杨士奇的意思很明显：你让我退休，我偏不退休，我要和你这宦官抗争到底！
内阁中，上有阁老，下有各个层级的官员，大家听了杨士奇的话后，都非常振奋，纷纷声援杨士奇，表示要和王振斗争到底，绝不妥协。包括杨溥等人，也是如此。但唯有一个人发表了不同的看法，这个人就是杨荣。
等大家平静之后，杨荣对王振说：
“先生休如此说，吾辈衰残，无以效力，行当择后生可任者以报圣恩耳。”（《智囊全集》）
杨荣的意思是说：你（王振）说得对，我们已经老了，无法再为朝廷效力了，我们应该早点退休，挑选几个年轻人上位，以报答朝廷的恩德。
王振一听，还是“东杨”识趣嘛，你们这帮老家伙早点退休，让年轻人上位，对大家都好。
杨士奇等人本来打算和王振对抗到底，看到杨荣主动让步，心中非常不解。等王振走后，杨士奇、杨溥等人问杨荣：“你怎么能向王振妥协呢？”
杨荣解释道：“以王振的实力，他想要某人入阁，我们是没有办法阻止的。我看似让步，实际上以退为进，借机推荐我们阵营的年轻人先入阁，继续和王振抗争。”
杨士奇等人听完后，觉得还是杨荣深谋远虑。第二天，杨荣便上奏推荐曹鼐、苗衷、陈循、高谷四人，王振急着让“三杨”退休，立即劝明英宗同意杨荣的奏请。就这样，杨荣借王振之口，把一批正直、勇敢的年轻官员安排到了重要的位置，为身后之事做出打算，可谓老谋深算。因此，后人得知杨荣的用意后，感叹曰：杨荣真聪明！
为了便于大家理解这个故事，冯梦龙在《智囊全集》这么说：
一个谏官，若想弹劾当政的大臣，首先要考虑的是有没有人能接替这个大臣的职位，接替职位的人是否比之前的人更贤明。否则，只顾一味弹劾，换另一个奸臣上位，对国家没有任何益处。同理，一个大臣若要退休，他也要看身后有没有贤明的人接班，否则，他退休后，有损国家利益，就十分不妥当。杨荣作为“三杨”的头脑担当，面对王振的威胁，他做出了最深谋远虑的选择，这就是杨荣的智慧之处。
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