从航空母舰的诞生迄今已有100多年的历史了，相比最开始的时候，航母的动力系统已经发生了非常大的变化。目前航母根据动力系统的类别划分，主要分为两种：核动力航母和常规动力航母。目前真正成熟掌握核动力航母技术的只有美国，具有代表性的是美国海军现役10艘尼米兹级航母。而常规航母的动力系统也有不同的划分，西方国家一般采用燃气轮机，而俄罗斯的库兹涅佐夫号航母，和中国海军的辽宁舰曾是一对姊妹舰，它们都采用蒸汽轮机，不同的动力系统导致航母启动所需的时间也有所不同。
其实核动力航母的运行原理和常规航母区别不大，核动力装置可以被看做是一个不烧油的蒸汽轮机，不过它的启动速度较快，因为核动力航母从它服役的那时候起，核反应堆就开始处于运转状态，即使航母处于停泊状态，反应堆也只是进行低速运转，而不是完全停下。就以美国海军的尼米兹级核动力航母为例，一旦发生紧急情况，只要加大核反应堆的运转功率，航母就可以在4小时内完成全部启动工作。
不过核动力航母的启动速度并不一定比常规航母快，英国的伊丽莎白女王级航母采用的就是燃气轮机，这种动力装置直到二战结束后才慢慢被各国海军采纳，它具有高功率重量比和船舶的加速能力以及快速进行的能力，这一点是蒸汽轮机无法比拟的。不过燃气轮机也有它的缺陷，采购价格贵，怠速率和噪音等方面也存在一定的劣势，所以一写国家至今青睐蒸汽轮机。英国皇家海军曾对威尔士亲王号航母进行过测试，发现只需2个小时就能完成启动工作。
辽宁舰采用的蒸汽轮机需要利用燃料将锅炉中的水烧开转变为水蒸气来推动螺旋桨转动，这就要求将数十吨水加热成温度达400℃的的水蒸气，平时完成启动工作至少需要10个小时的时间。当然这是完全的冷启动所需时间，为了保持战备状态，辽宁舰在停泊时是不会轻易熄火的，动力系统也会进入低状态运转，让锅炉保持一定的温度，大大节省了点过所需的数小时时间。
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