5000张图像覆盖77个撞击坑，日本科学家太空找“糖”有玄机

生命的起源为什么会从非生物的化学演变而成？这在科学界仍是个未解之谜。作为生命的信息分子，DNA能够传递遗传信息，不过核糖核酸也具备同样的功能。陨石中发现的糖并非2-脱氧核糖，这说明外星糖传输至地球的时候出现偏差，也符合核糖核酸比DNA先进化的推断。

通过对隼鸟2号探测器的遥感图像数据的研究分析，研究人员发现，在龙宫小行星上有着77个撞击坑。而在对这些撞击坑进行深入研究后，发现这些撞击坑的形成时间是不同的，也就是说龙宫小行星的东西半球，并不是在同一时间内形成的。这些发现将会对未来的小行星研究提供很大的帮助。为了更加了解龙宫小行星，在2018年6月，日本太空总署发射了隼鸟2号探测器，自从探测器到达龙宫小行星之后，它收集了大量的观测数据和图像并传送到地球。在观测数据和图像的帮助下，研究人员确定了龙宫小行星的撞击坑数量，以及它们的位置。研究人员发现，这些撞击坑是由质量较小的小行星和彗星撞击形成的，他们还找出了撞击事件的频率以及小行星表面的不同年龄。

隼鸟2号临危受命

隼鸟2号探测器配备了光学导航相机（ONC）等不同型号的相机，而ONC可以对龙宫小行星拍摄5000张图像，覆盖了至少77个表面撞击坑，试图在撞击坑中找到对应的糖类光谱信号。研究人员采用了它在2018年7月至2019年2月拍摄的图像，在这些图像中，龙宫小行星的表面特征和撞击坑都非常明显，然后研究人员就确定了有撞击坑的340张图像。接下来，在全局图像镶嵌图、龙宫计算机模型、光检测和测距脉冲激光（LiDAR）等仪器的帮助下，研究人员确定了撞击坑的尺寸、纬度和经度，最后计算出龙宫小行星的大小。

根据撞击坑的外观明显程度，研究人员将这些撞击坑划分成四种类型，前三种都是比较明显的撞击坑，而最后一种则是比较模糊并且无法确认的。所以在龙宫小行星上，或许还会有更多撞击坑，只是它们外观比较不明显而无法得到确认。77个撞击坑的直径都在10-20米，根据这77个撞击坑的分布图，研究人员发现东半球子午线附近的撞击坑数量最多，而龙宫小行星最大的撞击坑Cendrillon也在这附近。从这可以看出，龙宫小行星的西半球的形成时间晚于东半球。在撞击坑的分布图中，撞击坑集中于低纬度地区，也就是说龙宫小行星的极地地区很少有撞击坑。研究人员发现小行星的东半球赤道脊属于化石结构，这也意味着小行星在高速旋转时，赤道脊形状会产生改变，研究人员猜测赤道脊具有古老的历史。考虑到东西半球的形成时间不同，所以龙宫小行星在历史中，应该出现过两次高速旋转。

目前，这些发现已经被编入龙宫小行星的目录中，可以在全球撞击坑的数据库中查阅到这些研究发现。据报道，龙宫小行星将会在2020年底返回地球大气层，并带回龙宫小行星的样本，研究人员可以对这些样本进行分析，从而找出龙宫小行星的形成时间以及方式。

小行星上找“糖”

最近一项新研究为陨石所含的生物成分增添了新名单，即生命中不可或缺的糖。该研究同时也证实小行星内存在化学反应，或将孕育出生命。倘若这是事实，那么小行星对地球的轰炸可能不经意间提供了生命形成的必要组成部分，助推了地球生命的起源发展。NWA 801陨石和默奇森陨石是这次研究的对象，科学家在这两块陨石中检测到核糖以及糖等糖分子。核糖核酸含有核糖，能够传递遗传信息给核糖体分子工厂，从而合成蛋白质。

图注：陨石中发现有机物也可能被地球污染

图注：NWA 801陨石和默奇森陨石是这次研究的对象，科学家在这两块陨石中检测到核糖以及糖等糖分子

科学家已经在过去的陨石中发现氨基酸和碱基，它们都是形成生命的重要成分，但陨石中糖类物质的发现一直是空白的状态。这次的新发现是一次研究中的突破，可以证明太空中存在核糖，且经由陨石输送至地球。来自太空的核糖是地球核糖核酸的重要组成部分，自此地球出现生命迹象。日本深空探测器“隼鸟2号”以及美航天局OSIRIS-REx探测器将从太空采集岩石样本回到地球研究，而这次新研究将作为一个极有价值的参考，对小行星Ryugu和Bennu进行有效分析。

生命的起源为什么会从非生物的化学演变而成？这在科学界仍是个未解之谜。作为生命的信息分子，DNA能够传递遗传信息，不过核糖核酸也具备同样的功能。陨石中发现的糖并非2-脱氧核糖，这说明外星糖传输至地球的时候出现偏差，也符合核糖核酸比DNA先进化的推断。

不过科学家不能忽视的一个可能性是陨石所含的糖也可能是地球污染的结果。经过同位素分析等手段能够证明，这个推测发生的可能性很低。同位素是同一元素的不同原子，拥有不同数量的中子。专家发现地球生命更偏向于质量更轻的碳12，而外星糖中的碳却更偏向于质量更重的碳13，所以后者的出处应该是太空。对此专家打算采集更多的陨石样本进行研究。专家研究的另一个侧重点是外星糖的对映异构体。在地球上，所有生命都使用左手性的氨基酸和右手性的糖，然而外星糖却可以互为镜像存在。下一步要做的是研究到底外星糖分子是左手性量多还是右手性量多，这有可能是生命起源的突破口之一。

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