忽必烈建立元朝，蒙古帝国四分五裂

元世祖忽必烈胡军饰演的忽必烈阿里不哥

孛儿只斤·忽必烈是蒙古第四任大汗蒙哥的弟弟，被蒙哥认为是三个弟弟中最出类拔萃的。所以，蒙哥执政不久，就把漠南汉地的军政事务交由忽必烈掌管，使忽必烈在中原地区慢慢积蓄了雄厚实力。期间，蒙哥也曾对忽必烈猜忌过，派人核查漠南地区的财政和军务情况，罢免了不少忽必烈的亲信下属。忽必烈审时度势，主动前往哈拉和林向蒙哥汇报工作，消除了哥哥的疑虑，为自己赢得了更大的发展空间，成为蒙古帝国最具实力的地方军事集团。

蒙哥猝死，忽必烈抢先称帝。1259年，蒙古兵分三路进攻南宋，蒙哥大汗率领西路军进攻四川，在钓鱼城下受伤身亡。忽必烈当时正率中路军进攻鄂州（今武汉武昌），得知蒙哥去世消息非常震惊，但他并没有马上回师之意，还是想先攻灭南宋后再回师，这样更有资本争夺大汗之位。但他的妻子察必忽然派使者来报，说哈拉和林的一些大臣准备拥立阿里不哥（四兄弟中的老小，当时驻守大本营）为大汗，而且已经在开平、燕京一带进行军事部署，催促忽必烈早日北还。

忽必烈听从手下谋士建议，对外佯称要攻打南宋都城临安，对南宋施以强大军事压力，迫使南宋乞和，主动割地赔款。忽必烈收下南宋孝敬，顺势撤兵北返，以极快的速度抵达燕京，控制了燕京一带的防线，并在此积极和蒙古各路诸王联络，争取大家对他的支持。1260年5月，忽必烈率军从燕京赶到开平，召开诸王大会，抢先登基称帝，就任蒙古大汗。

兄弟相争，忽必烈笑到了最后。1260年夏天，阿里不哥在另一群蒙古汗王的支持下，在阿勒泰山中召开诸王大会，被推选为蒙古大汗。这样，蒙古帝国就出现了两个“太阳”。兄弟俩谁也不肯认输，最后就是刀锋相见，比谁的拳头力量大。忽必烈拥有进攻南宋的蒙古精锐部队，又有汉人谋士集团的鼎力相助，历经五年苦战，终于迫使阿里不哥战败投降，忽必烈成为蒙古帝国独一无二的大汗。

建立元朝，灭亡南宋，一统天下。1271年12月18日，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“ 大元”，他也从大蒙古国大汗变为大元皇帝，而且是首任皇帝，并于次年建都大都（今北京）。成吉思汗、窝阔台、贵由、蒙哥这四人虽然被冠以元太祖、元太宗、元定宗、元宪宗等庙号，但他们其实跟元朝一点边都不沾，是忽必烈为了体现元朝对蒙古帝国的全面继承，才模仿中原皇室给他们加的庙号。此时窝阔台汗国、钦察汗国、察合台汗国、伊尔汗国分离倾向严重，他们认为元朝代替不了大蒙古国，只是一个与他们并列的汗国，压根不听从忽必烈的号令，蒙古帝国名存实亡。

忽必烈既无精力、也无实力去跟这四大汗国较劲，全力经营漠南和中原地区。他听从谋士刘秉忠“以马上取天下，不可以马上治”的建议，改革弊政，减轻赋税，发展农桑；他接受儒家三纲五常、正心诚意、治国平天下等主张，尊崇儒学，崇尚礼让，以汉法治理汉人地区，以金朝之法治理原金朝地区，缓和民族矛盾，维护统治区稳定。在稳固占领区的同时，忽必烈不断向南宋发动攻击，于1276年2月占领南宋都城临安，宋恭帝奉上传国玉玺和降表，南宋灭亡，元朝建立了全国性政权。1279年3月19日，经过崖山一战，南宋海上流亡政权被元军消灭，忽必烈统一了中国。