月白湖山静，荷塘多鱼妖！

3500前，云梦泽上有座商王朝重镇盘龙城。自城头向西南眺望，烟波浩渺，水光潋滟，人称汤仁海。汤仁海西北角有座村庄，家家白墙黑瓦，篱笆小院儿，参差错杂住着几十户人家，人称刘沽塘。

1

刘沽塘村南端有三间茅屋，屋前有片荷塘。时值盛夏天气，塘中荷绿莲红，蝶舞鱼嬉。

屋主人叫刘抟祖，父母早逝，常时除了种田锄地外，喜欢钓鱼捕虾。

抟祖钓虾是一绝：走到汤仁海边，扬竿抛线，轻轻一拽，便将数丈之外虾口钩住，如神箭手百步穿杨。钓鱼更是一绝：搓草为绳，刷上蜂蜜，粘上米糠，丢入水中，回家饮两盏茶后重到水边提起绳子，满绳皆挂着活蹦乱跳的鱼儿。

抟祖钓鱼不费吹灰之力，可他从不吃鱼，也不拿鱼换钱，纯粹只为饱眼福。每回鱼儿到手，只挑出那模样俊俏者投入自家荷塘中，其余尽数放归海中。

抟祖捕鱼从不用鱼钩、鱼网，担心这两样东西破坏鱼的色相。若是遇着布钩张网之人，必劝其住手，说什么人鱼同生，不要伤害水族精灵。

若在水边遇着身长体广之鱼，抟祖必抱拳作揖，口称鱼姊。若遇淘气调皮的小鱼，必投以美食，口称鱼妹，言笑举止亲敬和善，如待手足。

村里人时常笑话抟祖。一些熟悉抟祖且不怀好意的人，只要看见抟祖来了就故意高举刀斧，作势杀鱼，故意引来抟祖高价收购。

抟祖明知对方算计自己，也无法拒绝，不得不皱着眉头掏钱买鱼放生。

抟祖尤其善待屋前荷塘中的鱼，特意拿出多年的积蓄，在塘中种下数万株莲花，以荷盖为伞，以水草为屋，给鱼儿营建藏身之所；特意在荷塘上修起一座走廊，给鱼儿遮挡风雨。

抟祖对鱼儿呵护备至。鱼儿对抟祖亦极尽亲昵。只要抟祖来到塘边，倒影水中，鱼儿们就会闻风而动，来到他脚下撒欢，溅起的水花都能把他的脚面湿透。若他蹲下身抚摸鱼儿，鱼儿也毫不惊怕，争先偎在他掌上，绕行在他指间，真的亲如姊妹手足。

村里有好心人劝抟祖不要玩鱼丧志，用心攒些钱财娶妻生子，好好过日子。

抟祖自己也想成家立业，可他将种田耕地得来的辛苦钱都投到了鱼塘中，除了日常吃喝用度堪可应付外，没有什么积蓄，一直过得不宽裕，以至到了而立之年也无媒婆愿意为他说亲。

2

刘沽塘北面两三里地，有座望湖镇。镇上商家墙并墙，户连户，十里八乡数它最繁华。但逢晴日，街头车水马龙，人如潮涌，担儿挑女的挑夫，肩柴背炭的樵夫，推轮运肉的屠户，牵马进货的商贾，乘锦坐绣的豪绅贵妇，穿行人丛的童子，锣声镗镗的江湖术士……你推我搡，满街涌动！

望湖镇上街有座飞檐斗拱的酒楼，因其楼高十丈，坐在楼上可一边饮酒，一边凭栏远眺汤仁海，人称望海楼。

望海楼主李远达，是望湖镇上屈指可数的富户，家有九子。最幼者人称老九，年方十九，打小被父母兄嫂惯坏了，最是泼皮无赖。

这日早上，日上三竿，老九因昨夜贪杯赖在床上不起。老七干了活回来叫他，未见人应答，推门进入他房间，见老九还在床上蜷着一团，一把掀开被子，在他光腚上打了一掌，笑道：“早知你个懒货在床上装死。”

老九慌忙扯过被子遮着屁股，撒泼道：“要你管？”

老七指着他圆滚滚的腿肚子道：“瞧你这身膘，太可惜了，比我早上买的猪腿肥多了了。”

老九隔着纱帐蹬他一脚，蜷身滚向床里，不加理睬。

老七道：“老九，今日我事做完了，到湖里钓鱼去不去？”

老九正琢磨今天去哪混，一听这话马上翻身坐起，笑道：“好呀好呀！正想去钓鱼。”麻利穿上衣服，蹬上鞋子，去屋外胡乱洗了把脸，拎起鱼竿、鱼网就往外走。

两人因怕在前门撞着母亲，打开窗户跳到后院，从墙头往外爬。刚爬上墙头即听见墙下有个熟悉的声音说：“哎呀，快闪开，老九爬墙出来了！”俯身墙下，见墙下站着五六个与他年龄相仿的半大儿郎，正是那帮平时与他厮混的混小子。

3

两人顺着院墙外的杨柳滑落墙根。

老九问众人：“你们躲在这里做什么？”

一个穿黄衫的少年笑道：“我们见你半日不出，以为你被你爹打了，特来救你。”

老九虚张声势在黄衫少年头上打一掌，骂道：“王八蛋，别大尾巴狼戴帽子，装好人。”

旁边一个青衫少年指黄衫少年道：“老九，他要我们来偷看你罚跪。”

老七照着黄衫少年的屁股踢了一脚，骂道：“小乌龟，欠揍！”

黄衫少年面色一暗，装腔作势地照着青衫少年的屁股蹬了一脚。

青衫少年一怔，马上还了黄衫少年一拳。

黄衫少年将身一矮，恰到好处地躲开，沿着墙根的石径跑出去。

青衫少年一边撒腿去追，一边污言秽语高声叫骂。

……

且说这帮少年一边打闹，一边沿着墙根的石径走到望湖镇后的山脚下，又沿着山麓的田埂来到刘沽塘村外的汤仁海边。

此时的汤仁海边，水丰草长，阳光正烈，知了高鸣，浓郁的青草味儿，肆无忌惮地侵袭着人的鼻子。

众人在湖边一处平坦的斜坡上横七竖八地躺下，抬臂放在额头上遮着阳光，打盹，闲聊。老七则到水边一块石头上蹲下，执竿垂线钓鱼。

老九学着老七的样子，拿着鱼竿坐在一蓬松软的草上挥竿垂钓。耐着性坚持了一会儿， 始终不见鱼儿咬钩，忽地将鱼竿掼在水里，朝水里喷口唾沫，骂道：“大乌龟的，连个鱼影都看不到，没意思！”

老七面无表情地盯着在碧波中轻漾的鱼漂，道：“看你这种德行，鱼都被你吓跑了，怎么钓得到鱼？”

老九懒得理他，抬起脚把鱼竿踏作两段，随即掉头走到草坡上，躺在众人身边，闭上眼睛，抖着腿养神。

不一阵子日行中天，天气越来越热。知了吃得越来越大声。众人不愿再呆在草地上暴晒，想找片树荫。

老九左瞧右望，看见刘沽塘村南边有座荷塘，塘上有座茅草棚搭建的风雨走廊，走廊中间有座看上去不算太寒酸的凉亭，遂唤众人一起去凉亭里躲一躲太阳。

众人齐声说好，可是走到近处，却见那荷塘边围有一圈半人高的竹篱笆，篱笆上爬满了稠密的荆棘藤蔓，无法跨越。

老九说：“这是哪个乌龟干的，大好的荷塘围个篱笆做甚？”带领众人一起动手，将篱笆拆了个一干二净，不料刚一迈步走到荷塘岸上，脚下忽然踏空，一屁股滑入一个烂泥坑。

原来，荷塘的主人为防人偷鱼，在篱笆后挖了个陷阱，在陷阱上盖了层薄土青草，恰被老九踩到。

4

老九在众人的帮助下狼狈不堪地爬出泥坑，口喷泥浆诅骂了一阵，方才跳进荷塘里洗净。一塘清水被他弄得混浊不堪。

洗净身上，老九爬上岸，领着众人走到凉亭脚下，仰头望见凉亭上挂着块未曾上漆的木匾，匾上刻着鱼美亭三字，一股无名火冲天而起，寻着一根丈余长的竹竿，将那木匾挑落下地，举起块大石砸成五六七八块。

老九泄完心头之恨，领着众人拾阶而上，穿过走廊，来到走廊中间的凉亭里，伏在栏杆上俯瞰亭子脚下的荷塘，但见塘中荷叶田田，绿连粉缀，波光云影，煞是好看，不由地大赞一声！

黄衫少年在他旁边手扶栏杆道：“这家主人这样讨厌，不想却修得如此一个好去处。”

众人立在老九身边，低头望见亭廊参差、白云朵朵倒影水中，一群彩鱼自层层叠叠的绿荷丛中逶迤游出，如在天宫，不由地一片惊呼。

老九笑哈哈大笑，高声骂道：“好个王八蛋，这么多鱼如何吃得了？快拿鱼网来。”

黄衫少年飞身跑出走廊，去湖边提了鱼网、鱼篓来，爬到凉亭栏杆上，旋身转腰，忽地撒下网去，一网罩住小半个池塘，惊得鱼虾惊逃，扯得红莲乱倒。

众人见塘中鱼儿四处奔逃，一起浪声大笑，人丛中抢出两个人，分站黄衫少年左右，与黄衫少年一起提起鱼网，抛在凉亭中。

其他人纷纷攘攘、嘻嘻哈哈伏身地上捡起鱼儿，投入篓中。那些鱼儿从未受过如此虐待，瞪起双睛在地上狂蹦乱跳，把亭中地板拍得啪啪脆响。众人抓握不住的鱼儿，便将鱼儿举过头顶爆摔在地上，弄得满亭中碎鳞纷飞，残血乱溅，满地凄惶。

待众人一起将地上的鱼儿尽数捡入篓中，老九提起鱼网绳，笑道：“哈哈，这次我来。”正叉腿欲掷，即听走廊远处传来一声惨呼：“天杀呀，快住手！”转头瞥见一个身穿麻衣、形貌清瘦的男子跑上前来，一把扯住他手中的鱼网，悲声高呼：“天杀啊，大白天偷鱼，来人啊！”

5

老九见这人衣领上打了两个补丁，料知不是什么权贵，瞪眼道：“你可是这荷塘的主人？”

此人正是荷塘的主人刘抟祖。他早上去街上买盐，在街上闲溜了会儿，不想一回来就看见这伙人偷他的鱼。

“不是在下，难道是你们这帮无赖吗？”抟祖怒道。

老九道：“可找到你了，个乌龟，拿钱来赔小爷这身衣裳。”说着，照着抟祖面门就是一拳。

抟祖生性老实，何曾料到这帮家伙胆大如此，不但胆敢偷他的鱼，还胆敢出手打他，一时未及躲闪，被他一拳打在鼻梁上，直打得他眼冒金星，鲜血四溅。

抟祖噔噔倒退两步，低头展袖拭鼻血，又望见满地鱼鳞鱼血，不觉怒火中烧，揪住老九胸口，猛地一推。

老九平常欺负他人惯了，从未见谁敢动他的手，仓皇间被他掌上之力推着向后噔噔连退数步，砰地撞在栏杆上，身子一仰，一头栽进荷塘中。

众人骂骂咧咧，将抟祖推搡在地，一顿乱拳打得他嘴歪眼肿，血染胸襟。另有两三人见老九坠入塘中一直未上来，跑下荷塘将他拉上岸，却见老九早已没了气息，已经一命呜呼。

其他人闻讯跑下凉亭，见老九牙关紧闭，已经气绝，一时慌得手足无措，不知如何应付。

黄衫少年想起老九的哥哥老七在湖边钓鱼，叫上青衫少年飞奔前去相告。

可二人来到湖边，四下都未见着老七的影子。

原来，那老七见已到吃午饭的时间，却不知众人去向，就独自拎着鱼竿回家去了。

黄衫少年和青衫少年二人寻他不着，只得回来请众人重定计策。

青衫少年颤声道：“今日，老九是与我们一起出来玩儿的，他父母知道，定会降罪于我们。”

青衫少年惶然道：“既如此，我们去把那个杀人者捉住，交给他父母，我们就免除罪过了。”

众人听了这个办法，齐声说好，遂转头来寻那杀人者，可是跑遍整个荷塘，搜遍荷塘四周的山石树林皆未寻到，百般无奈之下，只得先将老九抬送回望海楼。

6

且说抟祖一怒之下造成无可挽回之局，心中又悔又怕，一口气逃进后山一处长草覆盖的岩穴中藏了起来。

抟祖独自伏身穴中岩壁之下，想起那死者乃是镇中大户人家子弟，其父母兄弟得知此事，必会到他家中寻仇，他必定难逃一死，因而心中惊惶至极。

可转念又想，自己打小没了父母，侥幸活到现在，即便死了也已经足够了，一念及此，心里又多出几分坦荡。可是，一想起那塘中的鱼兄鱼妹，觉得自己以后再也无法和他们朝夕相处，不免为之怜惜抹泪。

不知不觉，残月东升，蛙鸣如鼓。抟祖回想一生，除了养鱼种地一事无成，不免生出一生空负之叹，再次泪洒衣襟。

此后，抟祖枯倚在石壁下，脑子里时而浮想往日苦乐辛酸，时而忧心那一池鱼家姊妹将要与他同遭祸患，想着想着，不觉一阵困顿铺天盖地地袭上心头，旋即飘飘然入了梦境。

待到弦月西落，抟祖忽然惊醒，只觉腹中咕咕作鸣，这才想起从午至今滴米未进。抬眼望向半人高的岩穴外，月光如水，树影婆娑，心说眼下夜阑更深，那李家兄弟即要找上门来活剐了我，也应到天明之后，我不妨乘着夜色潜回家中吃点食物，顺便将那一池鱼儿放归汤仁海，免得一众鱼儿姊妹跟着我遭受屠戮。

待他拿定主意，心头的恐惧亦消失大半。于是，弯腰走至岩穴外，借着月光辨明方向，分开草木，朝山下走去。到了自家屋后菜地边，听见刘沽塘村边上蛙声一片，料知家里除他一人外再无他人，便即吱呀一声推开柴门，进入厨房，点亮灯烛，坐到灶孔前燃叶添柴，站在灶台边洗锅涮碗，煮饭烹菜。

做完几道平素喜欢的菜，拿到凉亭中的竹桌上放下。此时的凉亭中，依然一片儿狼藉，弥漫着浓郁的鱼腥气。那一帮无赖小子的鱼网、鱼篓仍然横在栏杆之下，一条条死去的鱼儿姊妹依然惨卧在阴影中。

抟祖常时极爱素净，遇到这种情况必定先拿起笤帚打扫干净，今日想到自己不久也要与这些鱼儿姊妹同赴奈河桥，再也无心理会。

抟祖举起筷子时，忽然想起卧房中还藏有一壶陈年老酒，心说今日不拿出来饮了还要待到何时？抬头见月头偏西，尚未到四更，便即转身走回屋中提了那壶陈年老酒来搁在

手边，一边吃菜，一边自斟自饮。

半碟菜入口，数杯酒下肚，不觉面红耳热，钩起心中愁肠无数，不由地自叹一生空负，百无一用。

语音未落，听见身后有一位女子娇滴滴地嗔怪道：“如何一个大好的儿郎，在这良辰美景中自怨自艾？”

7

抟祖一惊，回身望去，见是一位身穿烟青色裙子、体态妖娆的年轻女子，从走廊外的石径上款款走来，不由地暗暗吃惊，心说奇怪，这夜深人静的，如何突然出现一个姑娘？

那女子走到凉亭中，见抟祖兀自满面惊讶地望着自己，满面春风地朝抟祖菀尔一笑，娴雅端庄地施礼道：“刘公子，打搅了！小女子与公子比邻而居多年，一直承蒙公子关照，今日特来向公子致谢。”

抟祖见她花容月貌，纤腰丰脂，绣裙上水光潋滟，宛若仙女出浴，不由地看得怔怔出神，心说我打小住在刘沽塘村，从来只见皮粗肉糙、举止粗俗的村妇，何曾见过如此神仙人物，她怎么说与我比邻而居呢？因而愕然道：“姑娘，你怕是走错了方道，认错了家门吧。”

那女子巧笑道：“岂能错得了？我在此住了十七八年，你家的门闭目即可找到。”

抟祖听了这话大吃一惊，脑子飞旋，苦思其来历，却实在想不起她是谁，遂先自报了家门，请教女子姓氏。

那女子嫣然一笑道：“小女子姓于，名海英。”

抟祖苦思冥想也未想起村中有这样一个姓氏，只道是新迁来的外来户，若有所思地哦了一声。

那名唤海英的女子笑道：“方才无意间听见公子唉声叹气，不知公子如此烦愁所为何事？”

抟祖遂叹息一声，向海英诉说了日间遇到的飞来横祸。

海英听后面现怒色道：“不瞒公子，小女子今夜正为此事而来。”说着，自袖中取出一只银光闪闪的玉瓶，起身走到那一堆横死的鱼儿姊妹跟前，倒转瓶口，将瓶中水哗哗倾倒在鱼身上。那一地的鱼儿倏地活蹦乱跳，死而复生，满地的碎鳞残血亦蓦然消失，空气里的鱼腥一刹那间消失得无影无踪，亭中重又暗香浮动。

8

抟祖见海英竟有这等神药，一时喜得眉开眼笑，抢上前去，捧起地上的鱼姊鱼妹一一抛入栏杆外的荷塘中，又提起那鱼篓鱼网走到亭外的草丛边，抛得远远的。

办妥这些事后，抟祖重回亭中向海英致谢。

海英肃容摆手道：“公子不必多礼，搭救这些鱼儿姊妹，本是我份内之责。”

抟祖听她称呼自己这些宝贝鱼儿为姊妹，不觉生出知己之感，慌忙去厨房里拿来一只干净的酒杯，给海英斟酒。

二人一边饮酒夹菜，一边聊天叙话，过了一阵，抟祖想起再过一两个时辰，那老九的家人就会找到自己家里寻仇，到那时自己再也不能与这些鱼儿姊妹朝夕相处，不由地心下怅惘，面露凄凉。

海英问明原因，自袍袖中取出一件斑斓彩衫放在他面前的桌上，道：“这是我娘送我的软鳞甲，是我平常护身之物，能起死回生。你明日将它覆到死者身上，死者即可复活。你也可逃脱这场灾祸。”

抟祖亲见海英用一瓶水救活一地死鱼，知她必定身怀异术，送他这件软鳞甲亦非凡物，连忙作揖致谢。

那女子笑道：“公子何必客气？与公子数十年善待我家鱼儿姊妹相比，区区软甲何足挂齿？”说完，端起酒杯向抟祖敬了一杯酒，即起身告辞。

抟祖受其大恩，欲留她过夜，却又觉得海英是个女流，不甚方便，只好起身相送。

海英扶着额头，带着几分醉态，顺着来路轻移莲步走到长廊尽头的石径上，下到荷塘边，转身摇摇手，便即消失在一片重重叠叠的荷影中。

9

抟祖独自坐回桌边，低头瞥见手边桌上那件软鳞甲，在月光下跃动着眩目霞光，忍不住拿到手中细瞧，只见那软鳞甲五彩斑斓，鳞甲交错，托在掌中轻若羽翼，以手触之温润如水，毫不着力。

正思考其为何物所作，突见那甲衣如蚕丝一般爬到他手腕上，转眼即包裹住他整个手臂，心里不免又惊又怕，心说这东西为何会无风自动？难不成是什么妖怪要把我吃掉？连忙用另一只手去扯那甲衣。

也就在他刚刚产生揭下甲衣的念头时，那甲衣倏然缩成一团，好像是读懂了他的心思，有意避免他心生恐惧。

抟祖目睹此般异象，心中又是一惊，心说我既能控制它，就不怕它伤我，因而越发爱惜，将它小心加小心地藏入怀中。

其后，抟祖想起还有一件紧要事要做，回屋拎了一柄铁镐，走到荷塘岸上，在靠近汤仁海的地方掘出一条沟渠，欲用塘水将一池鱼儿姊姊引入湖中。

他虽然已经见识了海英的神技，又身怀她赠送的软甲，却依然担心那蛮横霸道的李家子弟祸害他这一池宝贝。

说来奇怪！荷塘的地势高于汤仁海。按照常理，荷塘中的水必定流入汤仁海，可当他掘开水渠时，荷塘中的水不但没有流入汤仁海，反而汤仁海中的水反推着水草倒灌入塘中，直将整座荷塘的水灌得平了石岸方才罢休。

抟祖不敢相信自己的眼睛，又换了一个地方掘沟渠，希望这一次能达成目的，孰料荷塘中的水如被定海神针定住了纹丝不动。

抟祖无奈地摇着头，只道这是天意，只能听之任之。

抟祖放下铁镐，重回凉亭不久，湖天之际跃出一道白光，随后那白光变成红霞万丈，跃出一弧红日。

海英彻夜未眠，一个人枯坐亭中，不知不觉头脑昏沉，伏在桌上悠然睡去。

也不知过了多久，猛听肩头叭的一响，慌忙睁眼，望见亭子里围着十六七个精壮汉子，正是昨日来偷鱼的那帮无赖小子，和李家那八个凶神恶煞的兄弟。

10

离抟祖最近的是昨天到汤仁海钓鱼的老七，他手里举着一根碗口粗的棒子，正欲打向抟祖，却被旁边一位稍微年长的男子拦住。

那男子沉声道：“老七，先听大哥一句，问清事情原由再动手。”

老七指着抟祖骂道：“不知死活的东西，敢害我兄弟，看我今日不打死你！”

旁边其他人都怒道：“大哥，还问什么，乱棍打死都不解气。”

那被称作大哥的年长者扯着老七手臂，问倦容疲顿的抟祖：“你为何害死我家老九？”

抟祖初见那十几人，个个手里拿着棍棒刀叉，凶神恶煞，着实有些害怕，等到心神稍定，便将生死置之度外，语声琅琅地将事件原委告诉众人。

众人听他说老九蹿进池塘撒网偷鱼，大不耐烦，待到听他说一时失手将老九推入荷塘，不约而同大喊：“个乌龟的，果然他是凶手，还说甚废话，打死他！”一语未毕，棍棒如雨打下。那老大性稍稳重，欲伸手去拦，却如何拦得住。

众人打了半晌，累得手麻腿酸，上气不接下气，心说这小子肯定已被锤成肉酱，都丢了棒子弯腰喘气歇息，岂料抟祖忽地从地上爬起来，全身完好无损，毫发未伤，不由地大吃一惊。

原来，抟祖先前肩头挨打之时，怀里那件软鳞甲忽地爬满他全身，将他从头到脚裹得严严实实。那些棍棒拳脚一触及他身体即向旁滑开，没有丝毫力道进得了他体内，因而得以保全。

众人见抟祖除了一身麻衣被棰成烂布片外，气色发肤一如先前，皆说奇怪，难道这厮有金刚护体，打他不死？

一开始，抟祖也被众人的气势吓坏了，自忖此番性命不保，随即发现身上毫无痛感，便即双手抱头任由众人棍棒拳脚相加。

11

众人见抟祖气定神闲，心中又惊又躁，纷纷举棍上前，却被李老大跳到中间高声拦住。

那李老大比众人年长，见多识广。众人出手时，他一直袖手旁观，情知抟祖有高人庇护，再打下去未见得讨得到好处。他安抚好众人，向抟祖拱手道：“这位小老弟，我这些兄弟因为小弟意外过世，一时冲动鲁莽，请您大人大量，莫要怪罪。但是我小弟到你塘里打鱼，虽说手脚不怎么光彩，却也罪不至死，无奈你要了他性命，我们该如何回去跟父母交待？”

抟祖想起昨夜海英的话，心说这软鳞甲能使人起死回生，如果我用它救活他家老九，我和我这满塘的宝贝鱼儿也就安然无恙，可是如果我把他家老九救活了，他们依然不放过我怎么办？想到这里，急中生智道：“你兄弟并未真死去，我有办法救他回来。但若我救活了他，你们以后不许再到我家来闹事。”

先前那几个与老九在荷塘中偷鱼的小子亲眼看见老九气绝身亡，却听抟祖说他没有真死，未待抟祖说完即闹哄哄一片喊道：“打死这乌龟给老九报仇！别听他胡说八道！”

老七也随之冷笑道：“这乌龟怕是被我们打出神经病来了，满嘴胡言乱语？”旁边也有人附和道：“是啊，岂有死人复活的？”

李老大心说，这家伙若能救活我小弟，自是最好的结果，遂举手示意大家安静，向抟祖道：“如果小老弟能救活我小弟，我保证我这帮兄弟不再到府上打搅。”

抟祖道：“既如此，我跟你们一起到贵府去救你兄弟。”

12

从刘沽塘村前往望湖镇有二三里地，众人将抟祖围在中央，推推搡搡向镇上行走，一路上吵吵嚷嚷，引来许多路人侧目，一些看热闹不嫌事大之辈即跟着众人前往望湖楼，想看抟祖有何妙计使那李老九死而复活。

人丛中，有那认得刘抟祖的，小声议论刘抟祖的身世，说刘抟祖打小是个孤儿，既没钱读书，也没能耐拜师高人，除了起早贪黑种地、卖苦力外，只会钓鱼摸虾，根本不可能会逆死救亡，且看李家兄弟到时候如何对付。

李家兄弟中有人听到这话，举起手中的棒子道：“那还不简单，如若这乌龟救不活我小弟，老子一棒子打得他脑浆迸裂、七窍生烟就是了。”

另有一位李家兄弟阴沉着脸道：“真要是那样的话，老子一把火把他的烂茅房给烧了，教他死无葬身之地。”

旁边另一位稍年少的李家兄弟龇牙咧嘴道：“这乌龟不是喜欢养鱼么？他若救不活我兄弟，我把他那烂池塘掀个底儿朝天，把一池的鱼儿锤成肉酱。”

那李家老大暗觑抟祖，心中暗道，你若真能救活我兄弟也就罢了，若不然别怪我们李家出手狠辣。

抟祖本是相信敖海英的话，才敢把李老九死马当活马医，现在听众人七嘴八舌一说，心下也没了底，只道自己今日凶多吉少。

到了望湖镇街市上，不少赶集的人也跟在队伍后面，到望湖楼李家看热闹。

到了望湖楼下李家宅院里，抟祖被推进李老九的灵堂里，看见那李老九面白如霜，眼圈发乌，躺在一副崭新的棺木里，不免有些害怕，不敢近前，被那李老大一脚踹在屁股上，一下子扑倒在棺木边。

“穷乌龟，救我小弟！”

“烂王八，救人！”

“再不救我小弟打死你。”

……

八个李家兄弟压根儿不信抟祖能令他们的小弟复活，个个摩拳擦掌，骂声震天，只等抟祖失败把抟祖撕成肉片。

抟祖颤手抖脚地自棺木下爬起身来，从怀中抽出那件光芒四射的软鳞甲，在众人的怒视之下覆在死者胸口，正自五心忐忑，即见那甲衣上的千鳞万甲陡射彩光，罩住棺木全身。

13

众人被那彩光刺目昏脑胀，慌忙闭上双眸，举手挡在眼前，还未缓过神来，即听棺木中砰砰一通响，有那胆小的慌忙掉头跑出门去，其余硬着头皮立在灵堂里的人，急忙睁眼，看见老九双手扶着棺板，坐在棺木中愕然四望，初看以为是小鬼炸尸，吓慌忙撤步，再看却是一个脸膛红润的活生生的老九，不由地又惊又喜，连忙上前扶着老九，将他扶到地上。

那老九看见旁边立着抟祖，抢上前就是一拳，“好个乌龟，竟敢跑到我家里来！”被他那一对衣锦穿绣的父母赶上来死死抱住，直呼打不得。

原来，两位父母得知老九死因后，心中悲怒交加，一大早就跑到盘龙城官衙中告状，欲借官府之力给老九报仇。不料听家中管家禀报，自己那八个儿子已经押着抟祖来到望湖楼，两人怕儿子年轻气盛，惹出事端，连忙跳上马车奔回望湖楼，恰好撞见抟祖将那件彩鳞甲衣覆到棺中，望见那彩衣一瞬间射出万道霞光，一道魅影平空里飞来钻入棺内，老九即活生生的自棺中坐起。两人活了大半辈子，听见过不少异人灵物，知道装束清寒的刘抟祖必为奇人，不可得罪。

老九本在黄泉路上，如今重见父母，不觉耍起无赖性子嚎啕大哭。老九的父母拉住老九，喝令其余八子，和他俩一起给抟祖下跪磕头，恳请抟祖宽恕九位儿子的鲁莽，答谢抟祖对老九的救命之恩。

李家八兄弟亲眼目睹抟祖身现异象，身怀异宝，再不敢小看抟祖，唯那老九冷眼黑脸，却也因有父母在侧不敢胡来。

抟祖看见软鳞甲真的令老九重生，难免又惊又喜，待得看见声名显赫的李家老小全都跪在自己面前跪头，先自吓了一跳，心说我一界贫民，何德何能，竟让这富甲一方的李家人给自己磕头？转又生出几分志得意满之感，欲要出言教训对方一番，却又想自己日后难免到这镇上求取生活，不可给自己树敌，连忙将那软鳞甲收入怀中，跪到地上给众人还礼。

那李家二老见了，大惊失色，连忙膝行向前，扶起抟祖，请他到望湖楼中落座，又令下人沏了上好的茶水来，亲自伺候抟祖，转又令厨房备了七七四十九道佳肴，伺候抟祖吃饱喝足，才令车夫用马车送抟祖返回刘沽塘村。

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抟祖回到家中，只觉酒劲上身，口干舌燥，去水缸里打了一瓢水咕咕灌入肠中，在院儿里的艳阳里小坐了一会儿，觉得一阵无可抗拒的疲倦涌入脑际，再也坐不住，虚脚晃脑走回房里，将那软鳞甲塞到枕下，扶枕睡下。脑中时尔若有若地浮现起这两日的曲折遭遇，时尔想起那明艳动人的于海英，飘飘悠悠进入梦乡。

到了夜半醒转，腹中咕咕作鸣，饥饿难耐，起身去厨房吃东西，惊见厨房中火光摇曳。屏气凝声走上前扶门细看，见厨房中灶火红艳，昨夜送他软鳞甲的女子于海英正坐在灶前往锅底添柴；灶台前立着一青裙女子，手执锅铲，轻晃腰肢，在锅里翻炒；水缸边立一黄衣女子正手拿木瓢打水；砧板前立一红衣女子正切菜装盘。

抟祖正看得发呆。在灶前烧火的于海英眼尖，指门口笑道：“姊妹们，刘公子醒了。”站起身来，用素手轻拍膝上的灰，走到抟祖跟前道：“原本只我一人来帮公子烧饭，孰知我这几个姊妹也要同来看望公子，请公子莫怪。”

其他三位女子随即移步走到抟祖跟前施礼。经海英介绍，抟祖才知这三位丰姿绰约的陌生女子分别是海英的二妹江英，三妹湖英，四妹池英。

二妹江英，比海英略高，面容稍显年轻，约莫有十八九岁，俏笑道：“我等承蒙公子照应，一直想当面向公子致谢，可是平时贪玩一直未能成行。今日得知公子有事，再也不好偷懒，特意来看望公子。”

三妹湖英，体态丰腴，眉眼皆笑，接过二姐江英的话道：“岂料我们乘月而来，公子却在高卧，不好打搅，只得在院中闲聊。此后我提议到公子厨下烧些酒菜，好等公子醒来，与公子一起品酒赏月，也不负这良辰美景。”

四妹池英，只十三四岁的模样，与三位姐姐一样貌美如花，只是身形稍小，性格玩皮。她菀尔笑道：“不对不对，三姐不对，是我提议到厨房烧菜喝酒的。”

被四妹抢白的三姐湖英听了，佯装生气，伸指去池英肩头戳了一下，骂道：“怎么老跟我作对？看等哪天大姐不在，我狠狠修理你一顿。”

四妹抬手推了三姐一掌，躲到大姐身后，挑衅道：“你来呀。我不怕你。”

三姐正要去大姐身后抓她，却被大姐抬手拦住，喝令二人不要吵闹。二人由是不再动手动脚，却依然彼此竖眉立眸，低声斗嘴。

厨房中的气氛本来比较尴尬微妙，被两人一闹变得轻松和谐。

抟祖愣怔半天，终于回过神来，朝四位姊妹施礼道：“诸位姐姐不嫌我家穷，来我家做客，我就已经感激不尽了，哪里能让你们帮我下厨做饭？”

大姐海英笑道：“公子长年关照我们姊妹，我们无以为报，做一餐饭不算什么。”

待饭菜烹好，摆放到凉亭中，四位美姝轮番向抟祖敬酒。酒酣耳热之际，海英的三位妹妹放下筷子，踏着月色轻歌曼舞，整座亭中皆飘着异香。亭外树林中的萤火虫儿闻歌而来，或伫立亭下碧荷红莲之上，或飞旋在翘檐之下。塘中倒映着人影、月影、云影、萤光、星光，不知是人间还是天上。

自此以后，海英与她三位妹妹时常到抟祖家中做客，为抟祖洗衣做饭，陪抟祖饮酒聊天。

抟祖心知海英四姊妹是鱼中精灵，殊非人类，却也心无芥蒂，甘愿与她们相亲相伴，日复一日，年复一年。

古人云：见人半是鬼，见性常有灵。抟祖至情至性，心地纯良，故能遇他人不能遇之情，得他人不可得之爱。其理当如是。

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