“流感”是“流行性感冒”一词的简称，对其解释得比较详细、准确的是《中国大百科全书-现代医学I》：“流行性感冒病毒引起的急性呼吸道传染病”；“主要表现骤发高热，头痛，全身酸痛，乏力及轻微呼吸道症状”。
由以上解释可知，流感首先是一种传染病，并且是急性的，属于呼吸道系统的病变。流感病人是主要传染源，通过咳嗽、喷嚏等排出病毒，经呼吸道感染他人。人对流感普遍易感，感染后可获得对同型病毒的免疫力，但免疫时间一般只能维持一年左右，且各型病毒之间并无交叉免疫，故一生中可多次罹患流感。
1918年在美国大流感（又称“西班牙流感”）是指1918年至1919年流行于全球、并在1920年有所回潮的流感，大多数学者认为从美国爆发，经赴欧参加第一次世界大战的美国士兵扩展到欧洲，进而扩散至亚洲、非洲、澳洲等地区。流感疫情涉及的范围较广，病情较为严重，是历史上第一次具有真正世界性的传染性瘟疫。
据美国估计，全球约有五千万到一亿人口由于感染流感而死亡。在美国，大流感造成了至少675,000人死亡。这个数字与美国20世纪所有战争中死亡的人数相差无几。这场流感给20年代的美国人留下了难以抹去的心理阴影，也给医学界留下了种种难解之谜。
在此次流感中，知道第一次世界大战的人很多，了解这场大流感的人却十分有限。国外学者对1918年美国流感的研究多局限于从历史学角度研究流感的经过与影响，或是从生物医学的角度研究流感病毒的起源及分子构成，没有从整体上对1918年美国流感进行解读与探讨；而国内学界对1918年美国流感的研究则更少，还没有系统研究的著作。
近年来流感病毒不断变异，自2019年9月29日流感季开始以来流感非常凶猛，美国至少有2600万人感染，其中有25万人需要住院治疗，14000人死亡。在流感的应对方面再次给人类敲响了警钟。
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