真实的火焰山，是孙悟空大闹天宫，一脚踹翻老君炼丹炉形成的吗？

“听伊吾国的人说，今天早上打东方来了个高僧！他的法号叫做玄奘……”

“别开玩笑啦？这几天没见商队骆驼来过，他一人如何过这大漠，难道是腾云驾雾来的么？”

玄奘抵达伊吾的当天，便成了当地的一大新闻。在这个“早穿皮袄午穿纱，围着火炉吃西瓜”的所在，有一座大觉寺。寺中居然有三位来自中原的汉僧，他们一听说玄奘来了，立即出门相迎。为首的老和尚，甚至来不及将僧袍穿戴整齐，就迫不及待地奔出寺门。当他看到刚从沙漠中出来而疲惫不堪的玄奘，居然失声恸哭：“想不到这辈子居然还能见到家乡的僧人！”

哭声惊动了整座大觉寺，也惊动了整个伊吾城，城中的百姓都在议论纷纷，说这位来自东土大唐的和尚如何神勇，居然单枪匹马穿越了大漠来到此处。

消息很快传入了伊吾王廷，而此时恰有一位来自西域城郭诸国中首屈一指的强国高昌之使者，他自然也对这名东来的高僧很感兴趣。返回高昌之后，他便向国王报告了这个消息，国王登时大感兴趣。

为什么呢？首先自然因为高昌的国王也信佛，对来往此间的僧人都很是优待。其次，也是更为重要的原因，这个僧人来自东土大唐，能徒步穿越莫贺延蹟，要么是得到了菩萨的庇佑，要么就是他本身有不同于凡人的才能。

这高昌国，原本是十六国乱世之际西方强国张氏前凉国所设置的一个郡，而后经历长年战乱，到玄奘来此地的160余年前，高昌郡便成为一国。而在约130年前，麴氏家族登上王位。此后，从当时的北魏到眼下的大唐，高昌便成为中原王朝的属国。甚至在此前的隋朝，高昌还曾出兵协助隋炀帝，远征半岛的高句丽。

此时的高昌王，正是麴氏家族的后人麴文泰。玄奘来访三年后，他便前往大唐帝都长安，成为首位入京上朝的高昌王，唐、高关系一时达到融洽的顶峰。

于是，麴文泰立刻派出使者，迎接玄奘来高昌。

而一入高昌国，玄奘便看见了《西游记》中的火焰山。

说书人说，那师徒四人到了这里，便觉得“热气蒸人”。唐僧问当地人，当地人便告诉他这里就是那“无春无秋，四季皆热”的火焰山，而且这山正是“西方必由之路”，有八百里火焰、四周围寸草不生。若进了山，就是“铜脑盖，铁身躯，也要化成汁”哩！

真实的“火焰山”，就在这高昌国境内，今天的吐鲁番盆地之北缘。这里维族人称之为“红山”，音译为“克孜勒塔格”。而在玄奘那会，确实就曾叫做“火山”。全山寸草不生、光秃秃一座赤褐色山岭，就连飞鸟也不敢打此处飞过。暴日照射之下，更是山岩灼灼闪光似火烧，热流翻滚如赤焰，叫做“火焰山”，再合适不过！

为什么会有这等火山奇景呢？《西游记》归因于孙悟空当年的大闹天宫，一脚踹翻了太上老君的八卦炼丹炉，炉中几块火炭从天而降，不东不西，便恰好落在吐鲁番，形成了火焰奇景。

自然这是神话，连玄奘都不会信它，这“吐鲁番”事实上正是欧亚大陆的腹心内陆地，四周为高山与大块的干旱高地，这么一块盆地陷落其中，来自大洋的海洋湿润气团无力进入，这无水便无草木，日照之下的戈壁受热多而散热少，于是“中国热极”便自然而成。

而据考证，火焰山很可能还真的熊熊燃烧过一些年头，源头就来自煤层的自燃。曾有学者考证，说火焰山的山体中就含有煤层，而且有自燃现象发生，接近地表处已然自燃殆尽，可是紫红色的燃烧结疤依然可见。

许多唐代诗人也曾留下类似火焰山云云之诗句，他们自然是不曾读过孙悟空借扇子版本的西游记，可是著名边塞诗人岑参的《经火山》就如是说：“火山今始见，突兀蒲昌东。赤焰烧虏云，炎氛蒸塞空。不知阴阳炭，何独燃此中。我来严冬时，山下多炎风。人马尽汗流，孰知造化功。”

这岑参，乃是天宝年间的进士，距离玄奘西行，也就百余年而已。由此也可以推断，玄奘西行经过吐鲁番之际，确实可以看到这“熊熊火燃”的火焰山，只是无需借那芭蕉扇来扇而已。

值得一提的是，这种炎热的气候，倒是恰好成就了甜美的葡萄干。当葡萄成熟之际，热风自气孔吹入密闭的“荫房”，不过数十天，鲜葡萄便自然而成葡萄干。

《西游记》中，孙行者回合了“四大金刚、六丁六甲、护教伽蓝、托塔天王、巨灵神将并八戒、土地、阴兵”，这才降服了牛魔王，押着他去见铁扇公主，这才换得那柄丈二长短的芭蕉扇子，扇灭了满山火焰。

而在史实之中，有高昌骑兵的护送，玄奘自然无需为过不过得了火焰山而担忧。一路向西，他这便来到了西域第三站：阿耆尼国。