通常人们以为常平仓是某个粮仓。其实不然，常平仓是一类粮仓的统称，它是由古代的政府部门所管理的，管理权限在不同朝代的不同时期也不同。比如再北宋时期，有时候属于朝廷的某个部门管理，有时候又属于路的地方官吏管理。
历史悠久，古人智慧
总的来说，常平仓的存在是适应了封建王朝的统治需要，并且在一定程度上起到了维护社会稳定，造福百姓，维护封建统治的作用。
常平仓的设立有着悠久的历史，充分体现了中国古人的智慧。甚至可以追溯到战国时期。战国初期，三家分晋。魏文侯为富国强兵，率先开启改革的序幕。魏文侯重用李悝进行变法。常平仓也就是在这个时候开始步入历史舞台。
源于李悝变法
李悝曾指出:“籴甚贵伤民，甚贱伤农，民伤则离散，农伤则国贫。故甚贵与甚贱，其伤一也。善为国者使人无伤而农益劝，……故大熟则上籴三而舍一，中熟则籴二，下熟则籴一，使民适居价平则止。小饥则发小熟之所敛，中饥则发中熟之所敛，大饥则发大熟之所敛而粜之，故虽遇饥谨水旱，籴不贵而人不散，取有余以补不足也。”
发挥重要作用
李悝认为，如果粮价太高，则损害了城市居民的利益。粮价太低就损害了种地的百姓的利益。损害了城市居民的利益，就容易让他们与君王离心离德；损害了百姓的利益，就会导致国家贫困。善于治理国家的人都会不损害居民的利益而且使百姓更乐于种地。于是百姓大丰收时，朝廷以略高于市场的价格大量收购百姓的粮食，使百姓获得额外收入。遭遇饥荒时，朝廷以低于市场的价格出售粮食，平抑物价，使粮价不至于太高而导致百姓离心离德，从而保障百姓利益。
不断发展完善
由此，常平仓在历朝历代几乎都有设立，在南北朝时期形成了一套完整的体系，成了维护封建统王朝社会稳定的重要工具，在历朝历代的实践中，常平仓制度得以不断完善和发展。
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