1871年，在北京生活多年的英国人韦德，向英国政府提交了一份报告。这份报告的主要内容是介绍晚清中国人吸食鸦片的情况。韦德的报告可以用触目惊心一词来形容，比如他写道：
“中国人吸食鸦片，无异于英国人酗酒，都极具危害性。鸦片不仅使人散尽家财，还没有根治的法子。每个鸦片吸食者的道德品行和身体素质，都在持续性下降。不过，鸦片的危害甚于酒精，因为没有证据表明，酗酒会令人臭名昭著。”
韦德还是小看了当时的中国人，晚清时期整个中国从权贵阶层到底层贫困老百姓，无一不在吸食鸦片。有人可能会疑问，鸦片不是很昂贵吗？怎么贫寒老百姓都吸食的起？这一切都要拜以慈禧太后为首的顽固派所赐。
清廷为了获得更高的税收，竟然提倡大家种植鸦片，“种植罂粟花，取浆熬烟，其利十倍于种稻。”一时间，国产鸦片大行其道，价格一降再降。自此，连普通老百姓也能吸食鸦片了。
晚清时期，吸食鸦片俨然已经成为人们之间的交际方式，大家变着花样吸食。在烟馆里、在家中、在旅馆里等，到处都能看到吸食鸦片的民众。笔者查阅资料发现，在所有吸食鸦片中，李鸿章可能算是最厉害的，他吸食鸦片的排场可谓“登峰造极”。
中日《马关条约》签订后，李鸿章被搁置。1896年5月，俄国末代沙皇尼古拉二世将举行加冕典礼，慈禧太后派出李鸿章率领代表团前去祝贺。在俄国期间，李鸿章让前来接待他的人感叹从来没有看过一个人如此吸食鸦片。
为了以示尊重，尼古拉二世派出总理大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特全程接待李鸿章。李鸿章在酒店下榻后，一场让俄国人目瞪口呆的一幕出现了。维特在当天的日记中写道：
“用过茶点，我问李鸿章是否要需要吸烟？他于是喊了一声，声音沙哑，有点像马的嘶叫。立时就有两个中国侍者从隔壁房间飞奔而出，一人拿着一根长长的烟袋，一人托着一个托盘，上面放着火种和烟草（其实是鸦片）。从吸烟开始到结束，整个过程，李鸿章除了嘴一张一合和胸脯一起一伏之外，包括双手在内的全身始终是不动的。”
鸦片如毒品一样，一旦吸食就很难戒掉，最后骨瘦如柴，“瘾至，其人涕泪交横，手足委顿不能举，即白刃加于前，豹虎逼于后，亦唯俯首受死，不能稍为运动也。故久食鸦片者，肩耸项缩，颜色枯羸，奄奄若病夫初起。”另外，稍微对李鸿章生平有所了解的人，都知道李鸿章在晚清的身份地位，他吸食鸦片的排场如此之大，清朝岂能不灭亡？
参考资料：《晚清中国人吸食鸦片研究》、《鸦片战争》
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