2亿美元！苹果为何收购这家AI初创公司？

　　据知情人士指出，苹果（Apple）收购了西雅图新创公司 Xnor.ai，这是一家专门研究低功耗边缘式 AI 人工智能公司。

　　此一收购案与苹果在 2016 年高调收购西雅图 AI 新创公司 Turi 如出一辙。据不愿透露姓名的消息人士指，这次的收购金额与收购 Turi 的金额相近，约在 2 亿美元左右。

　　苹果收购 Xnor.ai 的目的在于，其 AI 影像辨识工具将成为未来 iPhone 与网络摄影机的标准功能。

　　Xnor.ai 的收购标志着艾伦人工智能研究所（Allen Institute for Artificial Intelligence，AI2）的又一次巨大成功，该机构是已故微软（Microsoft）联合创办人保罗艾伦（Paul Allen）为推动人工智能研究而创建的。这是继 Kitt.ai 之后，AI2 新创孵化器所孕育的第二家分拆公司。Kitt.ai 于 2017 年被中国搜寻引擎巨头百度收购，收购金额不详。

　　这笔交易也让这家新创公司的早期投资者（包括西雅图 Madrona Venture Group）成为大赢家；同样的，华盛顿大学也成为赢家之一，因为它是 Xnor.ai 人才库的主要来源。

　　AI 无所不在，适合所有人

　　这家成立 3 年之新创公司的秘密武器是与边缘 AI 有关，也就是能够直接在低功耗装置上执行，而不需仰赖云端的机器学习与影像识别工具。「我们已经能够将 AI 从云端扩展到所有装置上，」Xnor.ai 联合创办人暨 Xnor 长（Chief Xnor Officer，CXO）Ali Farhadi 在 2018 年的某次受访中表示。

　　Xnor.ai 也开发了一个自助服务平台，该平台让软件开发人员（即使是不擅长 AI 的人）能够将 AI 导向程序码与数据库拖放到装置导向 App 中。这两条创新的产品线构成了这家新创公司的座右铭：「AI 无所不在，适合所有人。」

　　「我们让全球领先品牌能够在 2 美元的无电池硬件元件到云端的任何系统上执行最先进的深度学习模型，进而让 AI 无所不在的愿景成真，」当去年 Xnor.ai 获得了 AI 创新奖提名时，Farhadi 受访表示：「我们让任何开发人员只透过一行程序码就能部署实现边缘最佳化的无数 AI 模型，以迈向『每个人的 AI』都成真的未来。」

　　该公司名称取自「反互斥或」（XNOR）逻辑闸，它是支援该系统之硬件的一部分。2017 年，Madrona 和 AI2 以 260 万美元的种子轮资金帮助 Xnor.ai 起步。一年后，Madrona 在 Autotech Ventures、NGP Capital 和 Catapult Ventures 的额外支持下，主导了后续 1,200 万美元的 A 轮融资。当这家企业被分拆时，它只有 6 名员工。据报导，现在的员工总数已超过 70 人。

　　Xnor.ai 在最近《富比士》（Forbes）「美国最具前景 AI 公司」排行榜上排名第 44。该公司在 2019 年取得了几项引人注目的进展，包括开发了一款能够透过太阳能或硬币大小的电池运行多年的独立 AI 芯片，这个首次亮相的 AI 小发明，可以自动监控杂货店的货架；并达成将边缘个人辨识技术内建至 Wyze 实验室旗下低成本安全摄影机中的协议。

　　Xnor.ai 为苹果提供边缘运算能力，满足苹果资料隐私保护需求

　　外界对苹果收购西雅图有关新创公司的事情并不陌生。2016 年对 Turi 的收购最引人注目（但不是第一次），Turi 的软件可协助大型与小型组织更充分理解它们所收集的资料。

　　2014 年，这家科技巨头收购了十分低调的云端连网新创公司 Union Bay Networks。该收购促使苹果公司在开设了西雅图工程办公室，如今已成为 AI 研究中心。未来几年，它将在亚马逊的后院，也就是南湖联合广场（South Lake Union）地区形成一个拥有 2,000 名员工的研究中心。

　　2017 年，苹果收购了硅谷机器语言新创公司 Lattice Data，Madrona 即为出资人之一。据报导，收购价约在 2 亿美元左右，与 Xnor.ai 和 Turi 的收购价格相当。

　　Xnor.ai 将为苹果提供边缘运算能力，这满足了这家硅谷公司在保护资料隐私方面的兴趣，去年，苹果执行长库克（Tim Cook）曾让隐私权保护成为新闻焦点议题。该议题成为一场新争议事件的核心，该事件起源于美国司法部要求获得一名沙乌地军事培训学员 iPhone 的存取权。这名实际上是恐怖份子的学员，去年 12 月在佛罗里达州彭萨科拉海军航空基地（Pensacola Naval Air Station）发动袭击，造成 3 人死亡，8 人受伤。

　　不论如何，对于 Xnor.ai 工具能够确保行动装置上 AI 资料的安全性，而不会将资料发送到云端上，想必苹果会特别欣赏这一点。