以军事能力而言，左宗棠远胜曾、李，祁门保卫战就是最典型的案例

晚清中兴四名臣中，左宗棠的科举之路最为艰辛，最终也没能获得进士功名。不过这样一位杰出的人才无论到哪都掩盖不住锋芒，放弃科考后，他先后在湖南巡抚张亮基和骆秉章处担任幕僚，并从此声名鹊起，被誉为“绝世奇才”，成为朝野瞩目的人物。

左宗棠性格爽直，且颇为自大，由于骆秉章的信任和器重，他的所作所为触犯了官场上一条大忌——秘书代政。咸丰九年（1859），左宗棠因未掌掴永州镇总兵樊燮，被告到都察院和湖广总督官文处。这起事件引起咸丰帝的高度重视，一时间，左宗棠指责为“劣幕”，而且几乎因此丢了命。

离开湖南后，左宗棠接到湖北巡抚胡林翼的密函，说官文等人正罗织罪名要陷害他，在胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫等人的协助下，左宗棠于咸丰十年来到了曾国藩的军中。从此，左宗棠开始了他一生的戎马生涯。

由于遭到朝野非议，左宗棠到了曾国藩军中后，便请拨一支人马，表示自己愿意战死疆场了此一生，以免死于小人之手。曾国藩对左宗棠十分赏识，当年四月，他和胡林翼联名上折请求正式荐用左宗棠，说其人“刚明耐苦，晓畅军机。”明确建议，对于左宗棠，或者全权授命他办理湖南团防，或者授予布政使、按察使之类的重要官位。

五月初八，左宗棠接到朝廷谕令，以四品京堂候补，在湖南自募湘军，组建一支5000人的军队随曾国藩东征，先保曾军祁门大营后翼。此时的左宗棠48岁。

左宗棠于咸丰十年秋率领所募的5000人湘军队伍，自称“楚军”，转战于赣东、皖南之间。左宗棠明明招募的是湘军，为何自称楚军呢？而且曾国藩又不见怪？这是因为，在当时的形势下，无论是曾国藩或是左宗棠都已经认识到，由于湘军已十分强大，原来朝廷平定吴三桂等三藩之乱以后，就不允许汉人掌兵，现在看到曾国藩的湘军如此雄厚，本就就有戒心，所以左宗棠自领一军后，自称楚军，实际是缓解了朝廷对曾国藩湘军警惕的压力，所以曾国藩很能理解左宗棠的苦心。

左宗棠的楚军主要是保卫曾国藩的湘军祁门大营的右翼，并负责祁门大营补给线的安全。当时曾国藩将大营扎在祁门，是想东可出徽州，应援浙江；东北则可窥视宁国、广德，直取江宁。当然，太平军也注意到了这一点。

咸丰十年秋，左宗棠到赣东不久就遭遇到皖南大战。太平军忠王李秀成与侍王李世贤，为了协助与配合英王陈玉成在江北发动为解安全之围的皖鄂边境大战，也在此时策动大军突入赣东、皖南，目的是要进攻祁门大营，与陈玉成南北呼应。

左宗棠此时正好来到祁门大营，他立即领兵投入战斗，与天平军大战于乐平和鄱阳等地，经过苦战，终于以5000楚军击破太平军侍王李世贤的10万大军。这一战不但确保了曾国藩大军的后路安全，也打破了太平军想一举拔掉祁门大营的计划，首战即名扬天下。

《中兴将帅别传左宗棠传》中记载此事说：“十年秋，公提五千人由江西转战而前，所向克捷。曾公进兵皖南，驻祁门。伪侍王李世贤、伪忠王李秀成纠数十万贼众围绕祁门西路，直趋浮梁景德镇，断祁门饷道。公出奇兵，与鲍提督（鲍超）夹击，大破贼于洋塘，退入浙境。”

此战中，左宗棠显示出了高超的军事才能，曾国藩向朝廷上奏请功，咸丰帝谕旨擢升三品京堂，补太常寺卿。从此以后，左宗棠完成了自己政治生涯中的一次蜕变，由文人成为了领兵将帅。相比较曾国藩、李鸿章等人而言，此后的左宗棠亲临战阵的时间最长，且就以军事能力来说，他也远远胜过曾、李。