乾隆有17个儿子，但到了立储时才发现，选择的余地其实并不多

雍正即位后鉴于康熙晚年皇子争储，祸起萧墙的惨痛教训，创立了秘密立储制，这个制度在乾隆帝身上得到了落实。乾隆即位后，又进一步将秘密建储制定为清代神圣不可更改的家法。从此，秘密建储作为清代皇帝继承的一种制度被确立下来。

乾隆第一次密立的皇储是皇后富察氏所生的皇次子永琏。之所以定永琏为太子，首先因为他是皇后所生，嫡子的优越地位是其他妃嫔所生的兄弟们无法与之匹敌的。同时，永琏还因“聪明贵重，气宇不凡”而深得祖父雍正的钟爱。

不幸的是，乾隆三年，永琏因病去世，太子一位空缺，虽然皇子永琪、永瑢相继诞生，但他们都没有被选为皇储。乾隆九年，皇后富察氏又生下一子，满心欢喜的乾隆给这孩子命名为永琮，对他寄托了无限的期望。他对永琮有十六子评语：“性成夙慧，岐嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常。”

“出自正嫡”这一句，道出了乾隆选择永琮的真实意图。很显然，是嫡子继承的传统思想使乾隆不愿作其他的选择，正当乾隆感到欣慰之时，灾难又一次降临。乾隆十二年，永琮出痘，不治而亡，年仅二周岁，乾隆还没来得及将他正式册立。

两次痛失爱子，对乾隆的打击很大，尤其是皇后富察氏，在永琮夭亡后，悲痛欲绝，难以自拔。乾隆十三年，她随乾隆东巡，旅途的劳顿，失子的余痛使她一病不起，终于在乾隆十三年三月十一日病逝，年仅三十七岁。

然而，富察皇后的死却使两位皇子与皇位绝缘。当时已二十一岁的皇长子永璜首遭祸殃，永璜在皇后去世后，因为死去的不是自己的亲母，故而没有表现出十分的哀痛之情，这是乾隆不能容忍的。他声色俱厉，对永璜严加训斥，将“不孝”之罪加在了永璜头上，并公开地将他排除在皇位继承权之外。

和永璜同时被排斥的还有皇三子永璋，乾隆帝对这位皇子曾有好感，也寄予国希望。但皇后去世时，十四岁的永璋表现同样不能令乾隆满意。同时也毫不犹豫地将他排斥在皇位继承权之外。乾隆断然宣布，“此二人不可继承大统！”为了表明自己的决意，乾隆为此还对天发誓。

永璜和永璋并没有任何争夺嗣位的行动，他们只不过是乾隆恶劣情绪的牺牲品。永璜受此鞭挞，抑郁寡欢，一年以后便命归黄泉了，年仅二十三岁。永璋也在惶惧压抑中，于乾隆二十五年死去，年仅二十六岁。

乾隆十三年，在痛斥永璜、永璋的同时，乾隆向内外大臣宣布，他将效法皇祖、皇考，今后不再明立太子。而且，自皇后富察氏去世后，他也断绝了嫡子继承皇位的念头。

我们知道，乾隆是一个多子的皇帝，名义上他有十七个儿子。但在十七个皇子中，竟有十三个先他而去，在那些早逝的皇子中，除了永琏、永琮外，其中也不乏为乾隆所钟爱、欲立为皇储者。比如皇五子永琪，满语骑射娴熟，深得乾隆垂青，但他也于乾隆三十一年死去。

乾隆那些早死的皇子中的大多数，还没有来得及在皇父前显示其品德和才能，即永远离开了他。为数不多的几个长大成人的皇子，又不能令他满意。皇八子永璇是乾隆诸皇子中寿命最长的一个，他死于道光十二年。然而永璇刚愎自用，不为乾隆所喜。

皇十一子永瑆，诗文精彩，尤善书法，名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。但永瑆不讲信义，唯知逢迎权要，且守财如命，持家十分苛虐，这种品行自然不会使乾隆满意。乾隆最小的儿子，皇十七子永璘，是一个好游嬉、不喜读书、不务正业的公子哥。年轻时，他屡犯宫禁，微服出游，乾隆对他深恶痛绝，将其降为贝勒。

以上情况表明，名义上拥有十七子的乾隆帝在考虑建储时，实际上并没有多少选择的余地，故而一拖再拖，直至乾隆三十八年，才下决心秘密建储，被选中继承皇位的是皇十五子永琰。

永琰生于乾隆二十五年十月，为贵妃魏佳氏所生。乾隆三十八年冬，乾隆手书永琰之名藏于密匣，储于正大光明匾后。康熙建储难以抉择，是因为他儿子多，个个百炼成钢，都是人中龙凤，而乾隆帝儿子虽多，但存活的皇子中没有一个是让他真正满意的，或许这就是盛世天子乾隆的一大遗憾吧。