吴敬梓的《儒林外史》中,塑造了许许多多的经典人物。除去王冕、周进、范进、马二先生等,严贡生与严监生两兄弟也是一对不可不了解的“活宝”。
“贡生”和“监生”可不是人名,而是身份上的称谓。两者所指都是科举时代国子监的生员。“贡生”是秀才中的成绩优异者,被选入国子监读书,意思就是把优秀的人才贡献给皇帝。而明清两代取得了进入国子监读书资格的人都被称作“监生”。
书中说,严贡生名严大位,字致中;严监生名严大育,字致和,广东省高要县人士。两人是一奶同胞的亲兄弟,两个宅里分开住。上篇文章说了《儒林外史》中最无耻之人严贡生的奇葩事儿,想必朋友们正恨得咬牙切齿。那么本篇将带您为严监生翻案,昭雪其百年以来遭受的不白之冤。
被传为笑柄的“两茎灯草”
严监生在读者中的知名度远高于严贡生。“严监生之死”,也是整部《儒林外史》中最经典的桥段之一。就算没读过全篇,也很少有人不了解这一段落,不熟悉严监生那“两个指头”。我们不妨回顾一下——
话说严监生临死之时,把手从被单里拿出来,伸着两个指头,总不肯断气,几个侄儿和些家人,都来讧乱着问。有说莫不是还有两个亲人不曾见面的,有说为两笔银子在哪里没交代的,还有说为两处田地的,总之问什么的都有。而严监生却只管摇头不是,那“剪刀手”越发指得紧了。最后还是赵氏分开众人,走上前道:
“老爷!只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草,不放心,恐费了油;我如今挑掉一茎就是了。”说罢,忙走去挑掉一茎;众人看严监生时,点一点头,把手垂下,登时就没了气……
就因为这一极具讽刺意味的情节,严监生的形象历来被定义为吝啬鬼的典型。然而,这其实是千古奇冤,我们就依据原文来看严监生是否吝啬。
慷慨大方的严监生
①处理严贡生的官司,书中说是他同两位舅爷商议后,自己出钱,把告状的安抚住,还了黄家的借约、王家的猪;打坏腿的赔上医药费;衙门使费再花出去十几两银子。
②原配夫人王氏病重,严监生为在其死后能得到两位舅爷的支持,扶正小妾赵氏,更是出手阔绰,送王德、王仁每位一百两银子。不便直说拿钱买“嘴”的话,却说是王氏自己积下的一点东西,留给二位作个纪念。
③严监生卧床时,书上说王德、王仁去省城乡试前曾来问病。严监生将年幼小儿托付两位教导读书,再送每人两封银子做盘费。这四封银子,少说也有几百两。
④严贡生省城科举回来,严监生已死。他却收到赵氏派奶妈送来的两套缎子衣服和二百两银子,并说这是二爷临终时说好的,送给大老爹作个纪念。
⑤而给王氏办丧事,书中说直用去了四五千两银子,闹了大半年。
这一切,都说明严监生不仅没有吝啬,而且还不是一般的大方。然而,他“猪肉也舍不得买一斤”;生病又“舍不得银子吃人参”;临死前还嫌“那盏灯点的是两茎灯草,恐费了油”,从这几处看他又极其“吝啬”。
含泪的笑
如此,不难得出结论:严监生是处处对自己吝啬,而待人行事慷慨大方。该花的钱一分不省,能省的一厘不费。然而,我又从其性格的复杂性中,看到了众生相的一张脸谱。这不是讽刺,这甚至是真实地反映了千千万万普通人的一生。尤其典型的是为人父母者,哪个不是一辈子对自己吝啬,省减下来给子女呢?不由得让我想起《红楼梦》中《好了歌》最后几句唱词:
世人都晓神仙好,只有儿孙忘不了!痴心父母古来多,孝顺儿孙谁见了?
有多少人间不值得,却是大多数人执迷不悟的活法。严监生之死,那大大出乎常人所料的“两茎灯草”和“两根手指”,着实是令人啼笑皆非,而这笑声的背后,难道就没有辛酸吗?
结语
两兄弟对比下来,我认为作者塑造严监生这一人物,其实是在为众生画像。他的家产是继承来的,能得以持续没有凋敝,则是苦心经营和省吃俭用的结果。不仅知识分子、古代儒生、普通黎民百姓,如严监生这般生活着的大有人在。就是今天的普罗大众,又有是多少不是如此?
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