河南位居中原腹地，不同时期均有新的铁路干线铺设。从1899年开始，首先修筑了芦汉线上的武胜关至信阳段，然后京汉线于1906年通车，其后陇海线也于1931年贯穿全省，从而形成京汉、陇海两线纵横交叉于省境的“十”字型格局。通过铁路，河南获得了同外界的快速联系。
铁路运输极大地促进了河南矿产的开发和运销。河南省成为了仅次于河北省的中国煤矿产地;铁路对河南最突出的三个影响就是商品活动范围的扩展、经商观念的传播以及沿线现代都市的兴起，它使河南同沿海、沿江城市发生经济联系，河南传统工业因此获得了新的生机。
铁路线布局的“十”字型格局也影响了了河南城市分布的基本地域分布。如在京汉路上分布有信阳、驻马店、漯河、许昌、郑州、新乡、安阳等城市;在陇海路上分布有商丘、开封、洛阳等。该二条铁路线上几乎集中了河南所有的重要城市。河南近现代经济基本沿这一“十”字型为基准轴展开，直到今天仍有重要影响。随着京汉、陇海两大干线铁路的建成通车，郑州一跃成为连接东西南北的两大主要干线的交汇点和华北、华南、西北区域之间经济交流的重要枢纽。正是铁路运输业这一近代经济发展的强势推动力，把以农业经济为主的郑县拉入了近代工业化和城市化进程，郑州也迅速完成了由小城镇向城市的转型，超越开封洛阳，成为河南的首位，建国后更是取代开封成为省会。
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