GDP是也就是国民生产总值是现代人很熟悉的一个名词，但是它最早的原型出自1931年，在这以前没有GDP这个概念，也根本没有GDP数据，更谈不上GDP排名。所谓清朝时GDP排名世界第一，其实是来源于一些西方学者的猜想，而其中最有名的是保罗·贝洛赫和安格斯·麦迪森。
他们并没有翻阅相关数据，而是自己估计了一个中国当时应该的人均国民生产总值，进而计算当时清朝的国民生产总值。这种估算方法偏差极大，而且当时中国还是农业社会，人均产出勉强可以糊口，能产生的剩余价值非常有限。
像1884年时清政府财政收入不过7568万两白银，这个收入甚至低于英国的海军军费开支。而1886年时比中国小的多的日本，财政收入也达到了84284623日圆，大约相当于5619万两白银，双方非常接近。
如果考虑到清朝国土面积大的多，每年需要耗费大量的财富用于维持地方治安，加上要供养八旗子弟，实际可以利用的财政经费，日本甚至要优于清朝，可以在军备上投入更多的钱。
以海军方面为例，北洋水师从1874年起，到甲午战争前夕，20年间包括军港建设，总投入不过3796万两。而日本仅在1886年至1893年这8年时间里，海军经费开支高达7600万日圆，约合5000万两白银。
也就是说日本8年海军经费超过了清朝20年的投入。
所以北洋水师亚洲第一的说法，在1888年北洋水师刚成立的时候还成立，但是到甲午战争时期，日本海军的规模早就超过了北洋水师。在1894年时，北洋水师总吨位约3.6万吨，而日本海军总吨位是6.1万吨，远远超过了北洋水师。
所以即使不考虑双方其他方面的差距，仅从海军投入和海军规模这方面来说，北洋水师也是完全居于劣势。
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