魏孝文帝拓跋宏，公元471年继位，在北魏历史上，他是一位开明而有作为的君主。在他执政期间，曾经对北魏的政治、经济、文化，和社会习俗等方面进行了大刀阔斧的改革。
魏孝文帝死后，他的儿子拓跋恪继位，公元500年，为了给父母歌功颂德并祈求冥福，拓跋恪下令在龙门石窟修建宾阳洞，并将父母的形象雕刻成礼佛图。建成后的宾阳中洞内，壁面没有一点空白，全部被精美的雕刻品占满，而《皇帝礼佛图》和《文昭皇后礼佛图》更是其中异常精美的艺术瑰宝。
魏孝文帝位于图画的中心，只见他头戴冕旒，身着衮服，手持香炉，在一位僧人的引导下，徐徐前行，在他的左右，有两名侍者紧紧跟随，这两名侍者的身后，又有两名手执羽葆的侍者，另有十余名大臣追随在魏孝文帝左右。
在《皇帝礼佛图》中可以看到，北魏孝文帝站在图的中央，他的前面有一个佛家子弟引领者他徐徐前行，可以看出在当时佛教在整个社会当中的地位和影响是相当高的。历史上有三武一宗的灭佛，然后又恢复佛法，在恢复佛法以后，佛教实际上已经等同于北魏时期的国教，孝文帝就很信奉佛教，所以他在这个壁画里面，就要描绘有一个僧人，或者是佛家弟子来引领他，带他去礼佛，也是从政权的最高层奠定了一个礼佛的高度。
在中国雕塑史上，圆雕一直占据主流， 浮雕仅仅作为装饰或在小件器物上出现。汉代石阙上有一些浮雕，但相对体量较小。龙门石窟的北魏《皇帝礼佛图》以接近真人的高度，二十余人的庞大阵容，表现皇帝礼佛场景；运用浮雕的形式，展示不同人物的顺序和空间关系，通过艺术创作真实反映人物活动的瞬间变化。尽管《皇帝礼佛图》没有留下创作者的任何信息，但从结构布局分析，与东晋顾恺之的《洛神赋》有异曲同工之妙，说明浮雕与当时成熟的绘画艺术紧密相连，并对绘画艺术进行了突破与创新，成为绘画与雕塑的完美结合，在我国艺术史上具有特殊意义。此后，直到唐代陵墓石刻中，才再次出现”昭陵六骏”、鸵鸟等大型浮雕艺术品。因此说，龙门的北魏《皇帝礼佛图》是我国浮雕艺术中的杰作。
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