与今天熊猫非常相似的熊生活在1000万年前的匈牙利;古生物学家发现这个物种与现代大熊猫的饮食非常类似,这表明他们不同寻常的食竹生活方式在进化时期幸存下来。这一发现还增加了大熊猫起源于欧洲而不是亚洲的证据。
大熊猫仅在中国中部的森林山脉中发现;它虽然拥有食肉动物的消化系统,但它是世界上最具标志性的脆弱物种之一,它只吃少量且难以消化的竹子生存。这只黑白熊是Ailuropodinae亚科中唯一幸存的成员,是较大的熊科(Ursidae)家族的一部分。
没有人真正知道大熊猫是如何进化的。其亲属的化石很少被发现,因此它的血统几乎与人类的进化争论一样激烈。
加拿大多伦多大学的古人类学家大卫·贝根(David Begun)在匈牙利鲁道巴尼奥(Rudabánya)镇发现了一组化石牙齿,该遗址以前产生了一种古老的大猿遗骸,称为“鲁达古猿”,可能是非洲大猩猩和人类的祖先。
当大卫·贝根(David Begun)在寻找古老的人类原始骨骼时,他发现被压在犀牛肩胛骨下的牙齿时,并发现这些牙齿长达1000万年,位于中新世末期。根据它们的形状,结构和磨损模式与其他熊的形状,结构和磨损模式进行了比较,当咀嚼食物时磨掉部分牙釉质时产生的这种磨损模式可以揭示动物吃的东西 ,在这种情况下,贝根在法国普瓦捷大学路易斯·德·博尼斯和厄瓜多尔圣埃兰娜半岛州立大学(State University Santa Elena Peninsula in Ecuador)胡安·阿贝拉(Juan Abella)的帮助下,根据形状判定这些化石是大熊猫牙齿。
由于这组牙齿化石属于一种从未发现过的熊猫,科研团队随后将其命名为Miomaci panonnicum。法国普瓦捷大学的研究人员路易·德·博尼斯称“Miomaci ,并不是当现代熊猫直系的祖先,而更像是现代熊猫的'堂兄',他们的血统可能在中新世中期分离。”
从描述中来看,它似乎更接近于大熊猫和其他食肉动物之间的分支包括熊。爱荷华大学的罗素·乔琴说:“他们发现的化石缺乏在现代大熊猫中发现的非常专业的牙齿解剖结构,这种大熊猫在大约200万年前在中国南方发展,并且被认为是大熊猫依赖竹子的时候。”
由于大熊猫仅限于中国,贝根团队认为熊猫家族自从与其他熊分开后不久就一直生活在那里,一些化石也支持这一说法。在亚洲的一个洞穴就发现75万前的牙齿化石,并发现来200万年前的小种大熊猫颅骨化石 。在中国也找到了800万年前的大熊猫化石。
在2012年科学家发现大熊猫的已知最古老的直系祖先贝娅特丽克丝(Kretzoiarctos)有1160万年历史的牙齿化石,在西班牙被发现,这表明大熊猫的祖先在迁移到亚洲之前起源于欧洲。
“在中新世末期的欧洲和中国发现的动物化石之间存在着非常相似之处,这表明这两个地区之间可能存在很多的迁徙”古生物学家贝根说。
“大熊猫的直系祖先很可能就来自于亚洲,但是它们与欧洲更古老的种类也有联系,后者是它们灭绝的旁支。” 法国科学家胡安·阿贝拉分析称。
气候变化是最主要原因,在Miomaci生活时期,欧洲比今天更温暖,更潮湿。来自鲁达古猿(Rudabánya)牙齿的化学成分表明该地区曾经是陆地上一片茂密的亚热带森林。这种森林大约在500万年前从欧洲消失,欧洲大熊猫也可能同时消亡。由于气候环境变冷,变干,欧洲的动物群发生了变化,与茂密的温暖森林有关的物种一同消失了;中国并成为幸存大熊猫的唯一适宜居所。
19世纪,法国的生物学家和地质学家阿曼德戴 维(Armand David)在中国发现了大熊猫,在世界范围内引发轰动。但至今,全球能在野外存活的大熊猫只生活在中国的四川、甘肃和陕西。大熊猫便一直被认为是“中国独有”的物种。
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