魏晋南北朝时期，大量的汉人南迁，为江南地区带去了先进的生产工具以及生产技术，使江南的经济有了显著的发展，尤其是会稽郡（也就是现在的浙江绍兴一带）成为了江南最富庶的地区。
隋朝定都长安，政治中心在北方，北方经济发展水平虽然很高，但由于关中以及洛阳地区的人口激增，当地的出产物已经远远不能满足皇室贵族、官员和军队日益增长的消费需求，需要从其他地区运输布帛、粮食以及财物，特别是富庶的江淮地区的。
如果用陆路运输，不仅速度慢、运量小，而且消耗费用大，根本无法满足北方的需要。因此，开凿沟通南北的大运河，进行水路运输，已经成为当时社会经济发展的迫切需要。
从政治上看，隋朝中央政府为加强其对关东地区以及江南地区的控制，也需要开通一条南北向的大运河。
陈朝虽然已经灭亡，但它的残余势力还很多。终隋一朝，广大南方地区始终都有反隋起义爆发。
隋文帝的时候，有公元597年桂州（现在的广西桂林）的李光仕起义。公元600年的时候，熙州（现在的安徽安庆）的李英林起义。公元601年，潮州等五州相继起兵。
到了隋炀帝的时候，公元613年爆发了余杭刘元进与吴郡人朱燮、晋陵人管崇的起义。
由于路途遥远，这些江南地区的起义常常使隋朝鞭长莫及。为了进一步控制江南，隋朝需要开凿一条运河来进行运兵，以便及时镇压当地的反隋起义，加强对江南地区的控制。
在江南开凿运河，从迷信的角度来讲，可以泄掉当地的“王气”。
此外，隋炀帝屡次派兵攻打辽东，开凿运河还可以快速地向东北地区运兵运粮。
从隋炀帝个人来看，他迷恋江南的繁华，也有开运河乘龙舟到江都（现在的江苏扬州）看琼花、游江南，达到自己优游享乐的目的。
隋朝经过“开皇之治”，国家的经济有了很大的发展，政府掌握了大量的粮食、布帛以及财富，这就为开凿大运河提供了足够的物质基础。
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