朱元璋是明代极端君主专制政体的奠基者,废相事件的发生其实是皇权与相权斗争激化的结果,其核心精神就是“收天下之权以归一人”。他在建立明朝以后所实施的一系列强化皇权的政治运动并非某种单一历史条件的产物,而是由当时诸种社会矛盾和多方面客观政治因素造成的。
明洪武十三年(1380年)正月,出于对不容侵犯的绝对皇权的迷恋,朱元璋以“谋不诡”的罪名杀死了时任丞相胡惟庸(当时胡为左相,其搭档右相汪广洋亦被朱元璋赐死),并诏告天下,正式废除了在中国延续一千多年的丞相制度。在各省设布政、按察、都司三司,分管各省的民政、司法、军事,然后互不隶属,直接听命中央,又以府、部、院、寺等衙门分理全国政务。
废行省罢丞相这一改革举动给明王朝和后世带来了深远的影响,大大加强了中央对地方的权力控制,在明初期有一定积极作用。此后,朱元璋将废相后分流权力的格局以祖制规定下来,严令后世不得更改。
话说为了强化中央集权,朱元璋废相后开始独揽政事,事无巨细,各种权力集皇帝一身,然由于政务实在过于繁杂,朱元璋是力不从心。因此,他安排殿阁大学士协理朝政,此时内阁的地位只是皇帝的秘书,遵照皇帝的旨意起草文件而已。这其实让朱元璋实际上找到了中枢发展的最佳模式,即皇帝勤政,一般翰林官为其处理庶务提供意见建议,殿阁学士为其处理难题当顾问的三合一模式。
其实,朱元璋早期极勤于理政,说明废相后的体制矛盾为他的勤政所弥补还没真正体现出来,但他的这种不辞劳苦的集权作风和理政风格,对他的后世来说简直是难以复制,也缺乏制度保障和清晰流畅的运行机制。
既想保持皇权的高度集中,又能高效处理各类政事,这是个很大的矛盾,至少在洪武时代没有通过制度变革得到实现和改变,但为后世政治改革指明了方向,预留了空间,后来内阁体制的产生发展就是遵循这一路径。以至于到了后来的靖难之变,让明成祖朱棣尝到了辅佐无人的窘境,一国之君无人可用,好尴尬!
好在朱棣也一样勤勉,后来他挑选了解缙、黄淮、胡广、杨荣等七人入值,内阁班子算是正式成立。那么这一时期内阁作用大小还是取决于皇帝对内阁的依赖程度,因为皇权的表达没有清晰的界限,这时内阁秘书们既没有行政权又没有决策权,更不能左右行政部门。
总体来说,朱元璋和朱棣时期的内阁和后来的皇帝内阁还是有所不同的,毕竟内阁与皇权的关系是相互依存的矛盾关系,而一旦皇帝不勤政,导致皇权的弱化,那么内阁作用就会显现出来,甚至导致了皇帝和内阁间又蹦出来个太监,以至于后来宦官政治的出现,此时制度上的缺陷就显现出来了。
此后,内阁经过洪熙、宣德年间地位逐渐提升,到了嘉靖之后,内阁“朝位班次,俱列六部之上”,至了万历年间,张居正任内阁首辅,内阁权力达到巅峰,俨然与宰相无异,甚至超越宰相。在内阁成员上身份,也不再那么纯正了,从仁宗开始,内阁成员都是六部大员或者三公兼任的,很少再见到纯的内阁成员了,导致内阁逐渐演变成了官僚集团的代言,可以说朱元璋废相权强皇权的初衷并没有实现。
(本文原创作者:史说新传,部分图片源自网络)
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