在古代，“流放”又称为“流徙”，它的雏形可以追溯到上古时代。但是流放真正成为一种常见刑罚，则是在隋唐之后。清代时，流刑是五大主刑罚之一，这五种刑罚从轻到重排序，则为笞、杖、徒、流、死。也就是说，流放仅次于死刑的一种严重惩罚。
根据相关史料机制，清代对流刑有着极为严格的规定，清政府为此曾先后制定了《三流道里表》《五军道里表》等法律文书。流放的远近，之前分3个等级，后来增加为5个等级，即2000里（附近）、2500里（近边）、3000里（边远）、4000里（极边和烟瘴）。在犯人被处以流刑之后，必须在一个月之内启程，并由判决地的官员派遣的两位官差进行押送，这在法律术语上被称为“长解”。
此外，在赶路的时候也有明确的时间限定。
被处以流刑的范围需要日行五十里。如果全程是2500里的，那么就要规定在50日达到。当然，这点路程在今天交通发达的今天根本花不了多长时间，但是在几百年前全靠双脚的条件下，不论风霜雨雪，都必须要日复一复地跋山涉水五十里。当然了，这种刑罚还有一种极为残酷的一点，在株连制度下，一人犯法基本上全家都要受罚。因此大多数被流放到宁古塔的人基本上都不是一个人，而往往是一个家庭，或者是一个大家族。他们必须要经历沿途的原始森林，和时常出没的豺狼虎豹打交道，生命安全难以得到保障，有些人甚至还没有走到就已经被这些才狼虎豹给叼走了。
此外，被流放人的伙食虽然由政府供给，但是其标准定在了每人每天八两，十五岁下以下减半。如此低水平的口粮补给，也仅仅只能保证犯人不被饿死。当然了，前提还得是这些口粮能顺利且及时发到犯人手中。但实际上，即便只有区区八两的口粮也没有保障，犯人们常常是饿着肚子赶路。最残忍的是，这些犯人在赶路的时候还必须带着枷锁。除了赶路困难之外，其生命安全，贞洁尊严都不能得到很好的保障。
在《研堂见闻杂录》中记载：
“半道为虎狼所食，猿狖所攫，或饥人所啖，无得生也。”
由此我们可以看到，虽然被流放的犯人没有像死刑犯一样立即被处死，但是其死亡率也非常高。所以在清朝的时候，一些犯人宁愿被斩首，也不愿被流放到宁古塔。但这仅仅这是一小部分！
对于古代统治者来说，虽然将作奸犯科的人处死，能逞一时之快，但这对于民众的威慑力却比不上流放。为何呢？因为流放者沿途的悲惨遭遇和到了流放地之后长达几年或者几十年的悲惨地非人生活，它给民众造成的心理阴影面积更加持久，更加广泛。所以，从某种程度上来说，流放的残忍性要远大于直接斩首。
那么问题来了，清朝这个专属的“流放之地”——宁古塔究竟有多可怕呢？再者，清朝覆灭之后，宁古塔的这些犯人又是怎样处置的呢？
宁古塔位于今天的黑龙江东部的海林和宁安。在《研堂见闻杂录》中记载：
“按宁古塔，在辽东极北，去京七八千里。其地重冰积雪，非复世界。中国人亦无至其地者。”
清代，统治者喜欢将犯人流放到寒冷的东北地区。为何呢？因为东北是满清政权的龙兴之地，是满族大一统政权最稳定的后方根据地。而清代的宁古塔，有两层意思，一是指军政合一的行政单位宁古塔将军，二是宁古塔将军驻地。从北京到宁古塔，其距离已经达到流放的最高标准，即在古代称为是“烟瘴4000里”，需要耗费四五个月的时间才能走到。不过，能真正走到宁古塔的犯人还不到三分之一，大部分都倒在了半路上。
而就算“有幸”来到宁古塔的犯人，这里除了一座没有疆界，没有城廓的“城市”之外，几乎全是荒原。据记载：
这座城枕河而居，一些短木头插在土里为墙，周长约3里，开了4道城门，城门用碎石砌成，宁古塔石碑75灯下话旧高丈余。
在这座城里修筑了几间茅草屋，那就算是政府机关了。这样简易且破败的城墙，只需要一场大雨就完全覆灭了。
此外，这儿的天气还十分恶劣，据吴兆骞的儿子吴桭臣在回忆录中记载：
“其地寒苦。自春初至三月终，日夜大风，如雷鸣电激，尘埃蔽天，咫尺皆迷。七月中，有白鹅飞下，便不能复飞起。不数日即有浓霜。八月中，即下大雪。九月中，河尽冻。十月地裂盈尺，雪才到地，即成坚冰，虽白日照灼不消。初至者必三袭裘，久居即重裘御寒也。至三月终，冻始解，草木尚未萌芽。”
如果从今天的地理环境来看，吴桭臣的说法确实有点夸张，但是那时可是三百多年前的地球，正好处于远比今天更寒冷的小冰河时期。所以他的记载是毫不夸张的。
当然了，被流放到宁古塔的犯人一般有两个选择，一是当奴隶，也就是影视剧中所说的“与披甲人为奴”，披甲人，即守边将士；二是当差。为奴的命运最为悲惨。但无论是哪一种，其命运都不好！
清朝将犯人流放到宁古塔从清朝顺治年间就开始了，一直到清朝覆灭，都时有发生。但就像我们前面所说的那样，有很多人根本走不到宁古塔就已经死在了半路上。而即便是那些顺利到达宁古塔的人也要遭到非人的对待，所以，他们的生命也根本无法得到保障，如同草芥一般。到了清朝覆灭的时候，宁古塔仍有犯人存在，但是他们早就与清廷失去了联系，即便是那些所谓的官员也已经都是白发苍苍，时日无多了。
这些人基本上都没有返回到自己所向往的清廷，就已经随着时光的推移而一一倒下了！
参考文献：
《清史稿》吴振臣-《宁古塔纪略》《清代苦寒之地宁古塔》《研堂见闻杂录》
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