康乾盛世以来,人口迅速发展,市民阶层日益壮大,然而清政府并不能很好的控制土地兼并,再加上黄河、淮河水患连年爆发,政治日益腐败,破产的农民越来越多。到了乾隆末年,这些破产农民和“前朝余孽”相结合,统一在白莲教的旗帜下,开始一次又一次的反抗,其中规模最大的是嘉庆元年(公元1796年)四川地区的白莲教起义。
嘉庆元年(公元1796年),四川白莲教发动起义,一些平民和部分的少数民族加入这场起义。此次起义前后持续了九年零四个月,参加人数多达几十万,影响遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省。
起义军在九年多的战争中,占据和攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。抗击了清政府从全国16个省征调的兵力,歼灭了大量清军,使清军损失一、二品高级将领20多人,副将、参将以下的军官400多人,地方士绅1000余人。清政府为镇压起义耗费白银2亿两,这相当于当时清政府5年的财政收入。从此,清王朝从康乾盛世一下子陷入了武力削弱、财政危机的困境,国力消耗大半。
除了白莲教起义外,天地会、天理教、蔡牵等起义规模也很大。总之清朝统治时期,民众的反抗从未停止过,而且近代史中太平天国运动、捻军起义、会党起义都是这些反抗的后续。
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