明教的正式名称为摩尼教，又作牟尼教，发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶波斯人摩尼所创立。明教受基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，是一种带有诺斯底主义色彩的二元论宗教，主要教义为“二宗三际论”，崇尚光明。
而张无忌就是中土明教的第三十四代教主，是元朝末年的起义军领袖。早年间他在昆仑仙谷绝处逢生，机缘巧合之下他学会了九阳神功，之后又融合了乾坤大挪移、太极拳剑和圣火令神功，集四大盖世武功为一体，当世无敌。此外，张无忌还精研医术和毒术，术绝尘寰。
在张无忌20岁的时候，六大门派围攻明教总舵光明顶，明教寡不敌众，节节败退，退至光明顶之巅。张无忌挺身而出，孤身大战武当、少林、峨嵋、昆仑、崆峒、华山六大派高手，一战成名于天下。
后来明教部众感念其救命大恩，遂推举张无忌为明教教主。张无忌力挽狂澜，把四分五裂的明教重新整合到了一起，使百万教众倾心归附。之后张无忌率领明教光明左右使、护教法王、五散人、五行旗及百万教众，救张三丰、救谢逊、闯金刚伏魔圈，号令群雄抵抗元军，最终取得了胜利，光复了汉人江山，驱走了鞑虏。
在世人的眼中，张无忌是一位神功盖世、行侠仗义、敢爱敢恨之人，他在光明顶上的出色表现足以证明其当世第一高手的地位。但是从书中竟发现明教光明顶上还秘密隐藏一位超级高手，甚至连张无忌都曾明言：“我不是其对手”。这位第一高手到底是何人？当年光明顶之战他到底去了哪里？
说到此人，就要先说一下明教高层势力的组成。明教地位最高的是教主，其次是光明左使和光明右使，再次是四大护教法王，然后便是五散人。五散人分别是：彭和尚彭莹玉、铁冠道人张中、冷面先生冷谦、布袋和尚说不得和周颠，其中的彭莹玉在历史上确有此人。
彭莹玉明事理，识大体，一事当前，以大局为重。他在垂危之时，尚念念不忘驱除蒙古鞑子之事，是一位真豪杰。他练就了神功《玄功要诀》，这是一门不逊于《九阳神功》的顶级神功，甚至可以完爆张无忌。
在光明顶之战中彭莹玉寡不敌众，身负重伤，无力再战。张无忌是武当派张翠山之后，他的出现本身就瓦解了六大门派联盟，再加上他乃六大门派年轻一代的佼佼者，只要老一辈武林高手不掺和，没有人是他的对手，这也是他能取得最终胜利的重要原因。
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