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今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十三回，发生在曹操北征乌桓期间，相关人物分别为曹操、曹洪和郭嘉。原文如下：
并州既定，操商议西击乌桓。曹洪等曰：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”
操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不伏水土，卧病车上。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安！”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何？”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”遂留郭嘉于易州养病，求向导官以引路。
按照小说的情节发展，曹操占领并州后，打算向乌桓进军。大将曹洪担心大军远征乌桓，一旦刘表和刘备趁机进攻许昌，将无法及时进行救援。谋士郭嘉则非常支持远征乌桓的决定，认为如果不能歼灭袁氏兄弟，北方地区将难以稳定。同时，郭嘉认为刘表不会采纳刘备袭击许昌的建议。最终，曹操下定决定远征乌桓。
本文要介绍的成语，是曹洪口中的“势穷力尽”， 意为大势已去，力量用尽。指惨败后的困难处境。这句成语的最早出处是金人王若虚所撰《复之纯交说》中的“凶乘祸鸠，势穷力竭，而投诸囚，以伏于幽。”
小说中描述的这一段曹操集团内部对于远征乌桓的讨论，在历史上的确出现过。据《三国志武帝纪》载：“（曹操）将北征三郡乌丸，诸将皆曰：‘袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。’惟郭嘉策表必不能任备，劝公行。”
历史上的刘备是否真的向刘表建议袭击许昌呢？答案是肯定的。《三国志刘表传》注引《汉晋春秋》载：“太祖之始征柳城，刘备说表使袭许，表不从。”按照该传的记载，曹操取得乌桓之战胜利后，刘表对当初拒绝了刘备的建议感到非常后悔。这两段记载也说明了一个事实，假如当初刘表采纳了刘备的建议袭击许昌，将会对中原局势产生重大影响。
既然如此，为何郭嘉能准确地预判出刘表不会采纳刘备的建议呢？答案出现在《三国志郭嘉传》中，而这段记载也被《三国演义》全文引用（见本文第二段中小说部分的引文）。在郭嘉看来，刘表知道自己的才能不及刘备，又不知道如何使用刘备。因此，只要是刘备提出来的意见，刘表心中总是担心刘备另有目的，因此一定不会采用。而后来的历史进程也证明郭嘉的预判是完全正确的。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
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