1640年—1642年，明军与清军爆发了关外规模最大战役——松锦大战。此战明军占尽天时地利，在战争初期一度重创八旗。但由于朝廷不断崔战，致使主帅洪承畴在无奈之下贸然出击，结果被皇太极抓住机会，围点打援，大败明军，最终取得了松锦大战的胜利。
松锦大战明军损失十多万人，松山、锦州、塔山、杏山四城失陷，关外只剩下了宁远一座孤城，时人谈迁评价：“九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣”。
战后皇太极希望一鼓作气拿下宁远，于是连续两次攻打宁远。
面对着这乘胜来袭的清军，宁远军民虽奋死力战，接连击退清军。但此时的宁远已是一座孤城，而且距离山海关距离遥远，后勤补给困难，于是明庭最终选择放弃宁远，将所有辎重和人口悉数撤入关内，至此明国在山海关以外的领土全部丢失，山海关以及长城成为中原最后的防线。
（山海关坚固异常，清军想正面攻破山海关几乎没有可能）
此时驻守山海关的明军将领是吴三桂，他是祖大寿的外甥（并非亲外甥）。在祖大寿降清之后，皇太极承让祖大寿劝降吴三桂，但吴三桂并没有予以回应。
1643年年底，李自成攻破潼关，督师孙传庭战死，闯军占领陕西全省，李自成在西安称“顺王”，随后李自成出师东进，准备夺取天下。
孙传庭死后，明庭再无能堪当大任者，到1644年三月，闯军攻克宁武关，大同总兵姜瓖投降，宣府也随即陷落，崇祯皇帝震动。此时的崇祯想要迁都，但满朝文武都不敢承担弃城而逃的责任，崇祯皇帝也举棋不定，直到保定等地被闯军占领，截断了崇祯南下的道路，崇祯皇帝迁都的想法彻底破灭。
面对着闯军的逼近，崇祯加封山海关总兵吴三桂为平西伯，并调吴三桂入京勤王。
吴三桂在接到命令之后，率军前往北京，但吴三桂并非什么忠臣，他一路之上行动迟缓，不断观察局势，谋求为自己找一个好的退路。
此时吴三桂手中的兵力大约在三四万人左右，具体兵力不详，在路程走到一半的时候，吴三桂听闻京师告破，崇祯皇帝自尽的消息，随后他就接到了李自成的劝降书。
其实李自成还是非常重视吴三桂的，毕竟吴三桂手下的数万人马是明军在中原地区最后的劲旅，拿下吴三桂一方面可以防御关外的满人，一方面也解除了自己的后顾之忧，以后可以全力南下征讨南明。
吴三桂非常识时务，他迅速接受了李自成的劝降，李自成大喜并派遣降将唐通率八千人去接应三桂。但就在此关键时刻，李自成的闯军在北京城内军纪严重腐化，吴三桂在京城的府邸都被闯军抢掠，三桂的老爹吴襄和家人都被闯军掠去。
吴三桂得知自己府宅被洗劫后对李自成失望透顶，盛怒之下他攻击了前来接应他的唐通，然后率军返回了山海关。
吴三桂降而复反的消息让李自成大惊失色，由于吴三桂扼守山海关，战略位置极为重要，李自成决定出兵征讨。不过李自成对吴三桂依然存有希望，他还是希望和平解决问题。于是在出征大军中，李自成带上了崇祯皇帝的太子和吴襄，希望这二人能在前线劝降吴三桂。
然而此时吴三桂反心已决，他派人联络关外的清军，希望清军能够借兵剿匪。清朝摄政王多尔衮闻之激动不已，立即决定倾兵入关。
《明史》记载，此番李自成出征的兵力为20万人，吴三桂为5万人，清军约8万人。对于这个数字，很多人都认为是夸大了李自成和吴三桂的实力。现在普遍认为李自成也就带了6—8万人，而吴三桂也不太可能拥兵5万，三桂的手中也就有个三四万人。
至于清军的8万人，我觉得应该差不多，多尔衮把握机会的能力很强，他认准了这是入主中原的最佳时机，必定是倾巢出动。
1644年4月21日，李自成率军与吴三桂在山海关交战，闯军猛攻吴军，吴三桂不支，数次派人向清军求援。此时多尔衮已经率军抵达关外，但却按不发兵，逼迫吴三桂作出更大让步。
由于闯军攻势太过猛烈，三桂被迫突围前往清军大营请降。多尔衮在于吴三桂会面后，认定吴三桂投降之意为真，于是要求三桂及其全军剃发，而吴三桂则当场剃发，至此吴三桂的借兵彻底演变成了投降。
（吴三桂在借兵不成之后，只好选择剃发）
在三桂剃发后，多尔衮立刻率军入关，在山海关西边的欢喜岭上遥望战局。
次日李自成率军发起总攻，吴三桂拼死抵抗。由于对清军的动向不是很明确，李自成没有给自己留有预备队，这为其失败埋下了伏笔。
眼瞅着吴军与闯军激战半日，双方已是精疲力竭，多尔衮急令阿济格、多铎各率2万精骑冲入闯军阵中，闯军大乱并迅速溃败，清军和吴军取得了山海关之战的胜利。
对于山海关的失败，李自成要负主要责任。首选是他战和不定，低估了事态的严重性，如果他能在第一时间赶往山海关，就可以抢在清军前面击败吴三桂。
但是李自成的行动实在太慢了，等他到了山海关时吴三桂早已做好准备，清军也已经到达了关外，局势对他非常不利了。
而在战斗打响之后，求胜心切李自成没有及时的察觉清军动向，即没有安排预备队，也没有让留守北京牛金星出兵增援，招致了无可挽回的惨败。
在与吴军回合后，清军实力已经超过的北京城内的闯军。可如果李自成选择死守北京城，清军也不一定拿得下北京。
但问题是，李自成在中原地区的统治根基太不稳定了，当初投降他的一众明军将领并非真心臣服，一旦时机到来，这些人就会降而复反，例如大同守将姜镶，在看到李自成失败后立马就反了。而李自成本人的魄力也远远比不上曾经的朱元璋，在山海关失败后，李自成便准备退守关中，回陕西老家当个土皇帝，跑的比兔子还快，将整个中原地区拱手让与清廷。
（李自成这个人真的成不了大气候，如果将他换成朱元璋，十个多尔衮也入不了关）
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