乾隆二十七年(1762)，一个秋天的早晨，曹雪芹到槐园访问敦敏，敦敏尚未起床遇到敦敏的弟弟敦诚。这天寒雨倾注，清晨的冷风直透人衣袖，曹雪芹酒渴如狂。敦诚见状，立即解下自己的佩刀，作抵拥品，到酒店买酒给曹昌芹喝。
曹雪芹高兴极了，当即写了一首长诗感谢敦诚，后来敦诚也写了一首长诗《佩刀质酒歌》回答曹雪芹。敦诚诗中有这样的序言：“秋晓遇雪芹于槐园，风雨淋涔，朝寒袭袂。时主人未出，雪芹酒渴如狂。余因解佩刀沽酒而饮之。雪芹欢甚，作长歌以谢余，余亦作此答之。”
敦诚身上也没有钱，只有佩刀一口，“身外长物亦何有？鸾刀昨夜磨秋霜。”可是这把刀卖了，还买不了一头耕田种地的犍牛；想拿它去临阵杀敌，又没有咱们的份儿，不如用佩刀换了酒来喝，喝他个肠胃舒服。“欲耕不能买犍犊，杀贼何能临边疆。未若一斗复一斗，令此肝肺生角芒。”
“曹子大笑称快哉！击石作歌声琅琅。知君诗胆昔如铁，堪与刀颖交寒光。”头两句说曹雪芹酒后大笑高兴称快，语句激昂慷慨。后两句说他的诗很有胆气可以与刀锋一起闪烁寒光。这几句话是对曹雪芹的诗才和壮怀激烈、肝胆照人的性格面貌的生动写照。可惜曹雪芹本人这首长诗没有流传下来。
敦诚、敦敏两兄弟是清朝宗室子弟，是曹雪芹在宗学里结识的朋友。当时，曹雪芹在宗学里当差，敦诚、敦敏两兄弟在宗学里学习，由于双方的遭遇相仿，脾气、爱好相投，逐渐成为知交。曹雪芹与他们相聚很多。
有一次，敦诚、敦敏两兄弟去拜访曹雪芹，当时曹家突遭横祸，曹雪芹之父被免职，家产全部被抄，曹家举家居于北京西郊，过着贫寒的生活，甚至是“举家食粥”。曹雪芹只能卖画为生，寄情诗酒的曹雪芹没钱买酒，只好常常赊酒，“寻诗人去留僧舍，卖画钱来付酒家。”（敦敏）“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊。”（敦诚）
正是在这种穷困潦倒中，曹雪芹写出来了《红楼梦》这一皇皇巨著，可是家庭困苦的生活却使他难免情绪郁积，只好寄情诗酒。“佩刀质酒”一年多后，乾隆二十八年（1763）冬，曹雪芹的独子生病夭折，曹雪芹也被这种悲痛击倒，次年春天，就在贫病交加中谢世，死后，家徒四壁。
他的后事还是朋友们帮忙料理，敦诚事后《挽曹雪芹》：“故人惟有青山泪，絮酒生刍上旧垧。”
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