在中国古代，历朝历代的皇帝都极其重视皇宫的选址与建造，而且由于中国中央集权的帝国国力强大，加之皇权的无上权威，因此中国古代有许多宏伟巍峨的皇宫以及宫殿建筑群。比如唐代杜牧的一篇《阿房宫赋》当中的“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日”，道尽了秦朝新朝宫的庞大与壮观。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦代的宫殿咸阳宫面积约是故宫的两千多倍，整个关中地区都是都城，其宏伟程度令人震撼不已。只是可惜的是，如此壮观的古代宫殿，却被项羽付之一炬，化作历史的废墟和尘埃。如今，大部分古代皇宫已经消失，而北京故宫是极少数保存完好的古代皇家宫殿，虽然它无法与传说中的咸阳宫、阿房宫相比，但它仍旧代表着明清两代的辉煌与强大，是中国古代宫廷建筑之精华，其价值无法估量。
提起北京故宫，许多人都会想到清朝，不过首建北京故宫的不是清朝皇帝，而是明成祖朱棣。明朝皇宫本在南京，不过在靖难之役后，朱棣夺得皇位，成为大明皇帝。北京本就是朱棣的封地，因此在朱棣登基后，许多大臣都上奏说燕京北平是“龙兴之地”，而且是战略要地，因此应当立为陪都。明成祖采纳众臣建议，改北平为北京，不断提升北京地位，同时强迫大量流民和江南富户以及山西商人迁入北京，从而促进北京的发展。
1406年，明成祖下诏以南京故宫为蓝本，在北京修建皇宫。北京故宫修建的阵势浩大，光是准备工作就进行了十一年，在此期间全国上下都在开采石料、砍伐名贵的树木，同时烧制皇家御用的“金砖”，用来修筑宫殿。1416年，明成祖诏令迁都北京，次年北京紫禁城正式动工，直到1420年北京皇宫终于建成。北京紫禁城以南京紫禁城为蓝本，不过规模更大，规格根据《周礼·考工记》，为规则的方形，却呈斜线。自此北京正式成为大明王朝的都城，北京紫禁城成为皇宫，而南京则成为留都。
故宫建成之后，它成为大明王朝的中枢所在，它的一呼一吸决定着明朝的兴衰荣辱，它见证着明朝的历史沉浮，旁观着政治斗争与权力争斗。不过明朝故宫也堪称命运多舛，它刚竣工后一年，皇宫就发生火灾，前三殿皆毁于大火当中，在正统十四年（1440年）得到重建。嘉靖三十六年，紫禁城发生大火，皇宫受损严重，连午门都被烧毁，直到嘉靖四十年才全部重建。万历二十五年，紫禁城再次大火，前三殿、后三宫皆被焚毁，复建工程持续到天启年间。
在明朝紫禁城当中，乾清宫是历代皇帝最主要的寝宫，直至崇祯皇帝时，共有十四位明朝皇帝在此居住。在崇祯十七年（1644年），李自成率领大顺军攻陷北京，明朝灭亡，崇祯皇帝自缢殉国。然而同年李自成就被清军击溃，逃往陕西。在撤退前，李自成放火焚烧紫禁城，除武英殿、皇极门等极少数建筑之外，其余皆被焚毁。同年十月初一，顺治帝登基，清王朝定都北京。此后清朝便开始对紫禁城进行修复，直至康熙三十四年，紫禁城修复工程才基本完成。在清朝统治时期，对北京故宫大多是进行修复，并在此基础上进行扩建，不过变动不大。
1911年辛亥革命后，紫禁城本应收归国有，不过按照当时的《清室优待条件》，爱新觉罗·溥仪被允许暂居宫禁，也就是后寝部分。在此期间，溥仪等人仍旧居住在宫中，清朝遗老以皇帝待之，一切如旧，只是溥仪所能命令的，只是一座宫殿当中的后寝部分，而不是整个国家了。1917张勋复辟，拥护溥仪重新称帝，为震慑复辟势力，段祺瑞在紫禁城当中投下三枚小型炸弹，使延禧宫遭到轻度损坏，不过整个故宫仍然安然无恙，而此次轰炸也被认为是东亚第一次空袭轰炸。
1924年，北京故宫迎来它的转折点。冯玉祥发动“北京政变”，将溥仪逐出故宫，将故宫全面接收，并于次年十月十日宣布故宫博物院正式成立，对外开放，而“故宫”的名称，也是此后才有的。但是自此之后，由于军阀混战，列强虎视眈眈，统治者或忙于应对外敌，或急于争夺霸权，政府逐渐忽视对故宫的管理，因此故宫大量建筑日渐破败，受损倒塌，宫中垃圾堆积如山。在抗日战争时期，故宫博物院为保护故宫文物，将其中大量文物运往南京保存，直到抗日战争胜利后才逐步运回故宫，其中还有一部分被运往台湾，如今被收藏在台北故宫当中。
1949年新中国成立，故宫见证着中国新时代的到来。政府对故宫高度重视，对故宫进行大规模修缮。在1961年，故宫被列入全国重点保护单位，1987年故宫被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”，这也意味着故宫世界性文化遗产的地位得到承认。而在此之后，政府对故宫不断进行修缮和保护，造就出如今崭新的故宫博物院。
北京故宫作为明清两代皇宫，历经数百年兴衰和沉浮，见证着中华文明的辉煌与灿烂，也伴随着中华民族的苦难与血泪，最终随着新中国的成立共同走向新时代，它是中国历史的见证者，也是历史的记载者。在北京故宫当中，不仅有宏伟壮观的皇家建筑，还有大量的珍贵文物，据《故宫藏品》统计，故宫当中的文物多达一百多万件，占中国全国文物总数的六分之一。正如世界遗产组织对故宫的评价：“紫禁城是中国五个多世纪以来的最高权力中心，它以园林景观和容纳了家具及工艺品的9000个房间的庞大建筑群，成为明清时代中国文明无价的历史见证。”故宫是中国古代的遗产，也是世界文明的代表。
参考资料：
《阿房宫赋》 唐·杜牧
《史记·秦始皇本纪》 西汉·司马迁
《清室优待条件》
《故宫的历史》
《故宫的价值与地位》
《世界文化遗产——故宫》
《故宫藏品》
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