京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的人工开凿的运河，被称为中国古代的三项伟大工程之一，这条运河随着历史的变迁，朝代的更替，每个朝代的目的、动机不同，运河利用价值与方向也有差别，春秋吴国为伐齐国而开凿，服务于军事目的。隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡（北京），是为了中央集权，加强对南、北方的统治。元朝翻修时弃洛阳而取直至北京，是因为北方的战乱，经济中心转移到了南方，迫切需要南方的物资支援北方。
湖泊水太浅，没法做航道。太湖大部分地区的水深不足2米，洪泽湖、高邮湖、南四湖一般水深也不足3米，而且水位变化大，枯水期更浅，来来回回变航道，一不小心就会搁浅岸边，动弹不得，这就太麻烦了。而运河就不存在这些问题了，运河河道常年有人维护，浅了就疏浚、补水，反正就在岸边作业，维护也方便，而要是在湖中做航道，在古代没有大型器械的条件下，维护起来就太难了。运河中的船，并不是大家想象中的，靠河水的自然流动，或靠风帆来驱动，毕竟大运河河水流速很低，而且逆水行舟的时候还很多。
古代的船只是没有机械动力的，在海上航行时还可以依靠风力前进，而在河道航行时就只能依赖人力了。
大运河上的船只都是用来拉粮食，拉货物的。为此商人肯定希望船上能装下更多的货物，所以船上的空间基本都用来装货了，几乎没有留下给人划桨摇橹的地方，于是船只的前行就只能依赖于河岸上的纤夫，而人工开凿的运河两岸更适合纤夫拉纤。
京杭大运河在规划时就努力避开这些大型的淡水湖泊，但之所以还要紧挨着湖边开凿，主要是因为湖边的地下水位较高，可以最大限度的补充运河的河水，古人的智慧真的非常令人惊叹。
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