关塔那摩原属于西班牙的古巴殖民地。1898年爆发美西战争，西班牙战败，美军在1903年强占古巴的关塔那摩，进而修建了海军基地，该基地是美军在海外建立最早的军事基地，也是美国惟一没有规定归还期限的海外军事基地。当时的古巴共和国被迫同意美国无限期租用关塔那摩基地，租金为每年4000美元，而且一百年来租金始终未变，相当于免费租用。
1934年美国又与古巴签订永久租用条约，规定只有关塔那摩基地被美军主动废弃，古巴才能收回该基地，这相当于古巴向美国永久割让了该基地。古巴革命胜利以后，古巴政府多次要求美国归还关塔那摩，但美国一直以1934年条约为理由拒不归还该基地。
美国不肯放弃关塔那摩，是因为该基地的战略位置十分重要。关塔那摩位于古巴的东南角，靠近连接大西洋和加勒比海的向风水道， 舰艇从这里出发可以迅速到达墨西哥湾，巴拿马运河和大西洋。而且关塔那摩是个少有的天然良港，港区长约19公里，宽约9公里，是世界上面积最大，屏障最佳的港湾之一。
此外，美国还在关塔那摩设立了建一座著名的监狱，主要为了钻法律空子，由于美国宪法规定在美国本土，会赋予战俘或被关押人应有的权利，甚至会被国际各国强制遣返。美国缺少一块法外之地，方便其干一些明显侵犯人权，违反美国法律的事情，比如刑讯逼供。在古巴就不一样了，由于古巴拥有对关塔那摩湾的主权，所以美国完全可以绕过一些不必要的麻烦，“天高皇帝远”，臭名昭著的关塔那摩监狱至今已经接近有20年的历史了，而从目前的形势来看，关塔那摩监狱还将会继续运营下去。
由于古巴现政府长期反美，美国自然不会把手里这么重要的军事基地交还给敌对阵，而且关塔那摩位于古巴境内，该基地还可以成为一座反古巴政府的桥头堡。
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