四合院，是我国北方住宅建筑中一种传统的布局形式，又体现我国“前堂后寝”的礼制规格。其实按词意可以推知四面有房屋，当中有院，叫“四合院”。四合院历史很久，到汉代，四合院已经逐步形成，唐宋时已广泛使用，到明代已完整。现在北京大量存在的都是清代建造的四合院。怎么
为什么叫“四合院”呢？因为这种民居有正房(北房)、倒座(南座)、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，所以这种院落式民居被称为四合院。而南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西、南北四面房屋并不独立存在了。所以南方人将庭院称为“天井”，可见江南庭院之小，有如一“井”，难免使人顾名思义，联想到“井底之蛙”、“坐井观天”的成语。
四合院是名符其实的院，宽敞开阔，阳光充足，视野广大。
在长幼有序、尊卑有别的封建社会，北京四合院内宅居住的分配是非常严格的，内宅中位置优越显赫的正房，都要给老一代的老爷、太太居住。
北房三间仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室。
东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。
东西耳房--可单开门，也可与正房相通，一般用作卧室或书房。东西厢房则由晚辈居住，厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。
也可将偏南侧一间分割出来用作厨房或餐厅。后罩房——中型以上的四合院还常建有后军房或后罩楼，主要供未出阁的女子或女佣居住。
还有一点，就是四合院的文化内涵丰富，全面体现了中国传统的居住观念。
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