1900年,中国京津地区爆发了轰轰烈烈的义和团运动,以“扶清灭洋”为口号,对洋人进行大肆杀戮,清政府后来也派兵参与,协同义和团一起屠杀洋人。期间,许多洋人惨遭杀戮,其中就包括德国驻华公使克林德,他是此次事件中被杀的级别最高的外国人,后被认为是八国联军侵华的直接导火索。
义和团以及清政府的所作所为,引起了英德法美日等国的极大愤怒,其中德国的的反应最为激烈,后由德皇威廉二世直接出面,联合了英法美等国,组建了一支由八个国家混成的联合军队,号称“八国联军”,乘船出发,剑指中国。
凭借精良的武器装备和强悍的战力,八国联军很快打进了北京,慈禧太后等清王朝高层先敌一步,仓皇向西安逃跑。八国联军进入北京后,烧杀抢掠,无恶不作,在中国历史上上演了极其耻辱的一幕,后世将此事称为“庚子国难”。随后,列强于1901年9月,以武力逼迫清政府签订了《辛丑条约》,规定中国须向英、美、法等11国,赔付白银4亿5千万两,并以各国汇率结算,按4%的年息,分39年还清。
这时有史以来中国赔付列强数额最大的一笔钱,当时中国有四亿五千万人,而赔款数目恰好为四亿五千万两,平均下来,相当于每一个中国人向列强掏出一两银子,此举明显是在侮辱中国以及中国人民。
庚子国难不久后,美国一些“有识之士”一致认为,一味使用武力虽然暂时可以让中国屈服、顺从,但从长远来看,这并非是一个明智之举,建议美国与其以武力侵略中国,倒不如从精神上“影响”中国,使得中国日后心甘情愿臣服在美国面前。而所谓“精神影响”的直接有效途径,就是教育了。
诚如时任美国伊利诺大学校长的詹姆士,在给美国总统的一份信件中所说:“哪个国家能做到教育这一代中国青年人,哪个国家就能由于在这方面的付出,而在精神和商业上收到最大的回报!”
后来,美国政府决定将庚子赔款之“溢款”(超出美国所受损失数目的款额),全部挪作中美联合办教育之经费—美国将用一部分退款资助中国学生赴美留学,另一部分退款用于发展中国教育和其他文化事业,当然这些教育文化事业美国都会有所染指;中国承诺,须将所有退款全部用于教育事业,不得挪作他用。
在这种背景下,中美两国于1909年6月,在北京设立了游美学务处(清华大学的前身),负责招收、选拔中国顶尖人才,后将其全部送往美国留学。同时,中国内地的其他教育事业,也在美国退款的资助下,如火如荼地发展,东南大学、成都大学、东北大学等一批高等院校,纷纷设立了物理学、化学、植物学、动物学等近代科学专业课程。
应该说,美国的“帮助”,对于推动中国的近代化,客观上还是起到了一些有用的作用。在美国的影响和带动下,随后多年间,其他国家也纷纷响应,放弃或退还所得庚子赔款。但只有一个国家—日本,一分不退,将所得赔款全部用于发展本国的军事、教育等事业,从而使得日本得以飞速发展,为日后挑起战火,发动侵略战争,做足了准备。
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