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《山海经》中关于西王母的描述仅三段，分别来自《西次三经》《海内北经》和《大荒西经》，它们是后人重构西王母叙事的主要依据。因为比较碎片化，我们不妨把三个段落中的字句连缀起来，构造出一个相对完整的图景：西王母住在山洞里（“穴处”），山洞的地点，位于昆仑之丘，又叫玉山（“玉山，是西王母所居也”），它在沙漠的边上，前有赤水，后有黑水（“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前”）；在神格上，祂“司天之厉及五残”，也就是主管天灾和五种刑罚；祂的长相是“蓬发戴胜”，也就是披头散发，带着月牙形的头饰，凭靠着几案，长着老虎的牙齿和豹的尾巴，“善啸”，也就是喜欢发出长啸；祂的身边，还有三只大鸟相伴。
《山海经》里的描述，与通常认知中的西王母，即那个慈眉善目的王母娘娘，两种人设之间实在相去甚远。但至今为止，没有任何人给出一个合理的解释：为什么《山海经》里的西王母，跟后来的王母娘娘判若两神？她们是同一位女神吗？是谁改变了她的容貌和性情？
让我们先来研究一下祂的名字。西王母，从字面上看，似乎就是“西方的王母”，但实际上，王母的原型，既非女人，也非汉人，更不是人们所热烈谈论的所谓青海母系氏族部落的首领。
祂的真实原型是湿婆，来自印度，是吠陀教最伟大的神灵之一。巧合的是，湿婆的名字，梵语的拉丁字转写为“Shiva”，跟“西王”的发音非常近似。祂是印度教三大主神之一，兼具创生与毁灭、创造与破坏的双重力量。《山海经》里的西王母，“司天之厉及五残”，是掌管上天灾难、瘟疫和五种刑罚以及生命毁灭的凶神。在这一点上，祂似乎继承了湿婆在破坏和毁灭方面的神格。
湿婆的造型特点，首先是一头竖起的蛇发。同时，祂也是舞蹈之神，经常披头散发地跳起创造与毁灭世界的天舞，这也符合《山海经》里描述的“蓬发”特征，并且，祂一边跳舞，一边发出长啸，符合《山海经》所说“善啸”的特点。另外，在湿婆的扮相中，一弯新月是祂最令人瞩目的头饰，在关键时刻，它会变成一只能够喷射出烈焰的眼睛。《山海经》中的西王母，平时也戴有这种新月形头饰。湿婆曾经杀死老虎，并把虎皮围在腰间；祂还有多个法身，其中一种恐怖相，就是青面獠牙之貌，跟《山海经》中描述的“虎齿豹尾”也密切呼应。
湿婆为苦行之神，常年在凯拉斯山（梵：Kalashi/Kailasa）的石洞里修炼瑜伽，借助严格的苦行和沉思，获得了神奇的力量。《山海经》形容西王母是“穴处”，倘若指一个高贵女王的宫殿，这的确不可思议，但若把“石穴”解释为湿婆的闭关修行处，一切疑窦便涣然冰释。这座凯拉斯山到底在哪里，说出来大家都知道，它就是西藏冈底斯山的主峰冈仁波齐山（藏：/Gangs Rin-po-che），对于苯教、印度教、佛教和耆那教而言，都具有重大的文化象征意义，被各教视为“世界中心”，它的地位犹如希腊神话中的奥林匹斯山一样崇高。每年夏秋两季，许多信徒都要穿越沙漠和戈壁，前往那里朝拜和转山。有一部电影《冈仁波齐》，讲述的就是那里朝圣者的故事。“昆仑”是形容它的高大，而“玉山”是形容其峰顶终年覆盖白雪，像白玉那样洁净。
冈仁波齐山的东南侧，是玛旁雍错湖，它是诸教公认的圣湖，不仅是湿婆与其妻雪山女神沐浴嬉戏之地，也是中国人所描绘的王母行宫，即“瑶池”所在之处。四大宗教的教徒，每年都会成群结队的前往朝圣，以圣水洗濯自己身上的罪孽。《山海经》说，昆仑之丘位于赤水之后，所谓“赤水”，指的正是玛旁雍错湖。“赤”，《说文解字》释为红色，后来被引申为纯净圣洁之意。在它的西面，还有一座被当地人称为“鬼湖”的拉昂错湖，属于内陆咸水湖，它毫无生机，一片死寂，没有植物和牛羊的踪迹，《山海经》因此称其为“黑水”。
更有意思的是，《山海经》形容“此山万物尽有”，这是什么缘故呢？朝圣者在冈仁波齐山上看到的，只有巉岩和积雪，但在印度神话中，这座山上居住着财神俱毗罗，也就是《山海经》里陆吾的原型。山上有一座巨大的花园，它是世上最大的宝窟，聚藏着全世界的珍宝，由夜叉和紧那罗也就是飞天来把守。既然是财神的宝窟，那当然是“万物尽有”了。
《山海经》描述，在西王母的住处，有三只青鸟，专门负责为大神取食，它们的外表是“赤首黑目”，一只名叫大鹙，一只名叫小鹙，还有一只名叫青鸟。这个鹙鸟，可能指的是青藏高原上的秃鹫，青鸟可能是指金雕，又叫大鹏金翅鸟，是印度教的神圣鸟类。根据藏学家的研究，就在阿里地区，当时出现了一个名叫“穹”的部落，他们崇拜“穹”鸟（khyung），也就是金雕。“穹”的发音，跟上古汉语“青”（tsyeng）字接近，应该就是青鸟的原型。
经过这场神学细节比对，西王母和湿婆之间的对应关系，已经呼之欲出。我们不难推想，西王母的原型，来自印度大神湿婆，但祂在进入中国之后，经过历代的反复改造，不仅修改了祂的性别，甚至也改变了祂的容貌乃至神格。
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