在朱元璋取消中书省之前,中国几千年的历史上,君主虽然拥有至高无上的绝对权力,但丞相权力始终保持着举足轻重的作用。毕竟偌大的国家,所有事情全部取决于皇帝一人这并不现实,而且皇帝来自于世袭制度,其才能具有很大的偶然性,就算是白痴也架不住血统的决定性,而丞相通常同普通官吏一步步崛起,是对国家事务真正了解的人。
如果要说中国历史上的优秀丞相,恐怕无人能超过齐桓公时的管仲和汉高祖时的萧何了。
《史记》中称“管仲既用,任政于齐,齐桓公以霸,九合诸侯,一匡天下,管仲之谋也。”齐国从一个边陲小国一步步扶植成为一个超级大国,管仲的功绩无可替代。在相齐之初,就为齐桓公制定了“削山为钱,煮海为盐(《东南周列国志》)”的国策,他设置了很多国营的产业,为国家积累了坚实的基础,是齐国成为最富裕的诸侯。《战国策·齐策》记载当时的齐国:“临淄之中七万户……甚富而实,其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”可见,管仲为齐国开辟了一个漫长而安逸的局部盛世。
而齐桓公每次外出征战,管仲都能找到很好的理由,命名是欺负别国,却能树立正义的国家威信,帮助齐桓公成就春秋霸业。比如齐桓公痛恨蔡姬,就发兵攻打,管仲却说是因为蔡国不向周王室进贡包茅;齐桓公向北用兵,管仲却说这是为了敦促燕国恢复周召公的政策;明明是曹沫挟持齐桓公答应归还鲁国土地,管仲却趁机把诸侯叫到一起,告诉大家遵守盟约,不要轻易征伐,让齐国成为了霸主。
《史记》中记载,管仲相齐积累了大量个人财富,和齐桓公有的一拼。《东周列国志》里讲道,管仲的派头比齐桓公还大,这导致齐桓公一度非常不满,因为这些财富都是管仲利用自己给他的权力攫取的,这样很容易引起他人不满。后来得知管仲贪污的真正原因之后,齐桓公就坦然了,继续让管仲搜刮。
同样被刘邦确立为创立汉朝功劳第一的丞相萧何,也与管仲有着相同的经历。刘邦本布衣起家,手下人多数对于治理国家一窍不通,只有萧何曾经担任过官吏,因此对于刘邦攻取城镇之后稳定局面起到了很大的作用。尤其是在楚汉争霸时期,刘邦多次被项羽击溃大军,但萧何总能恰到好处的把后方征募的新兵调集给刘邦,而且保证刘邦的粮草供应不绝。鸿沟对垒时,项羽正是因为粮草的运输不及刘邦,才不得已退兵,最后兵败垓下。
而刘邦、萧何死后,曹参继任丞相,依然依据萧何留下的制度管理国家,并且留下了“萧规曹随”的典故。萧何为汉朝建立的政治、经济制度,大部分都被一直保留,直到汉武帝时期随着国家愈发富裕才逐渐改变了情况。萧何为后世和平时期的制度建设作出了巨大贡献,如果把萧何称为2000多年封建社会第一丞相,也不能算是过誉。
与管仲相同的是,萧何晚年也被刘邦抓到贪污,《史记》记载刘邦征伐英布回到汉中,百姓们告御状,说丞相萧何低价强买百姓的田产和房屋。刘邦非常不满,而萧何居然还建议刘邦把皇家己的上林苑拿出来分给百姓耕种。刘邦一气之下,把萧何关进监狱了。后来有人向刘邦解释,称萧何贪污却没有造反的心思,刘邦应该原谅他。(当然,《史记》为萧何找理由称,萧何是故意贪污,打消刘邦的怀疑。不过从后来刘邦仍然不高兴的情况来看,这个效果并没有发挥出来,刘邦本来也不怀疑他,却的的确确厌恶他贪污。不过萧何初衷对本文无影响。)
同样是对于国家创建和发展功劳巨大,同样是一人之下万人之上,同样是生活腐化贪污,为什么管仲不仅没有事,反而被齐桓公所赞赏,而萧何虽然被官复原职,却仍然被刘邦所厌恶呢?不得不说这与管仲和萧何在东窗事发后找的理由有关系:
《东周列国志》记载,管仲的生活腐化,一些排场已经超过了齐桓公。管仲的解释是,随着齐国实力强大,齐桓公生活日益腐化,太过于奢侈,这样会引起人民的怨恨。如果我管仲的生活更加腐化,这样人们就会来怨恨我,而不会怨恨齐桓公了。
《史记》中萧何贪污的理由在历史上非常出名,那就是随着国家稳定,萧何身居高位,担心自己被怀疑,于是决定去贪污,然后毁掉自己的名声。萧何认为,这样自己对刘邦就没有威胁,生命就安全了。
无论双方的理由是否真实-----假设二人真的能够免于“千里当官只为财”这种俗气,他们说的都是实话“自己只是因为别的原因所以才贪污。”那么管仲的高明在于,他的借口中,自己贪污是为了齐桓公考虑,而萧何归根结底还是在为自己考虑。所以管仲贪污不仅没有被齐桓公指责,还继续容忍他,萧何贪污则被刘邦先下到大牢里,后来虽然放了出来,依然很厌恶。
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