明中叶以后,一方面由于蒙古割据势力的发展壮大;另一方面由于明朝政治日趋腐化,边备日趋废弛,因此北部边患日益严重。蒙古军队肆无忌惮地南下攻杀抢掠,民众深受其害,“塞上村落萧条,有千里无人烟者”。明中叶以后,河套地区成为蒙古军事势力向内地发动进攻的一个重要基地。
“河套”即黄河套,周围六七千里,三面濒邻黄河,土地肥饶,宜于耕牧,我国古代历朝皆在此设官置守。明初洪武三年攻取套外重镇东胜,四年建立东胜卫,后又筑东胜城。七年,大将李文忠经略套外名城丰州(今内蒙古自治区呼和浩特东北)。二十六年,又以大同镇(今属山西)为中心,东西广置卫所,并设偏头(今属山西)、宁武(今属山西)、雁门(今属山西)三关。
在河套以西,设置甘州都指挥使司及甘州、宁夏等卫。这样,不仅在河套外围建立起坚固的防线,而且以东胜为连接部,东联兴和(今河北省张北)、开平(今内蒙古正蓝旗北)、大宁(今内蒙古宁城县西),西联宁夏(今银川)、甘肃(今甘肃张掖),形成明初北部边境逶迤不断的前沿防线。这条防线的建立,有力地保卫了北疆,为河套和北方各族居民创造了较为安定的生活环境。
嘉靖年间,在鞑靼诸部之中,以吉囊部和俺答部最为强盛,各拥兵十余万骑,占据河套内外,“雄黠喜兵”,“相率蹂躏诸边”,对内地的掠夺更为残酷,“套寇之患”遂在嘉靖中期以后愈演愈烈。嘉靖十九年至二十五年,俺答、吉囊在山西、陕西、北直隶“杀略人畜无虑百数十万”,国无宁日,京师为之戒严。
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