提起中国古代最伟大的工程建筑，大家第一个想的就是长城，然后是隋炀帝为看琼花而下令人工开挖的京杭大运河。这两项工程一向是为了战争的防御工事，当时有实用，现在主要用来观赏游玩；一项是当时为了游玩观赏，后来却成了沟通南北的重要水系。其实很多人不知道中国古代还有一项大工程，它与长城和京杭大运河并称为中国古代三大工程，而且一直到现在，它的作用还是不可替代的。
我国地域辽阔，地区之间的差异极大，资源分配也十分不平衡，比如南方水系众多，水资源极其丰富，西北地区则多干旱，水资源匮乏，不仅限制生产，甚至还妨碍正常生活。也正因为如此，我国在建国初期就筹划南水北调工程来缓解西北的水源匮乏问题。然而在生产力落后的古代，西北尤其干旱的地方，例如新疆又如何解决而生产和生活缺水的问题呢？勤劳又智慧的古人便想到这个方法，挖掘地下沟渠建造坎儿井。
何谓坎儿井？它其实是一种特殊的灌溉系统。新疆干旱少雨，蒸发量大，基本用水都靠雪山融水，但是雪山融水水量小，而且流经内地也会很快蒸发掉。为了寻找和存储水源，当地居民在雪山融水源流处，按照地形走向打井，再从井中修建暗渠，使各水井相通，地下渠道再与地面出水口相通，让村民方便引水灌溉农田。
坎儿井的最大优势就是可以有效防止水分蒸发，井中水量稳定，有效缓解当地居民的用水荒。坎儿井的历史悠久，在《庄子》中就有疑似文字记载，但是现在普遍认为这项特殊的水利工程创始于西汉，汉武帝的主要功绩之一就是大力发展西北地区。后来因为新疆在中国版图之中，也作为重要地区发展过，但是发展高潮还是在清朝。左宗棠收复新疆之后，光绪帝在此建省，并号召大修水利。光在吐鲁番一处就修建了近200处坎儿井。
近年来，新疆的生态也遭严重破坏，开发油田需要大量用水，地下水被大量抽走，多处坎儿井都几近干涸。有人认为坎儿井在科技发达的今天已经没有存在的必要了，新疆人民完全可以有更加方便的储水方式，但是也有人觉得坎儿井是古人智慧的结晶，作为极重要的历史文物是必须要保护起来的。现在新疆还有少量坎儿井在发挥作用，这项古老却聪明实用的水利工程真的要被淘汰了吗
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