处决犯人主要有两个目的，一是为了剥夺犯人的生命，二是为了威慑世人。清代将刑场选在菜市口的原因有三个：其一、菜市口人多，三教九流都有，在此行刑可以得到更多人的观看，从而威慑世人，或者泄众人之恨；其二、方便贩卖犯人的血肉，古代认为人血可以治病，人肉更可以治病；其三、菜市口的位置在西边，西边主死，而东边主生，故选在菜市口行刑符合阴阳五行之说。菜市口作为清代刑场的代名词是名副其实的，不少的犯人都命断菜市口。
古代信息传递慢，为了达到最大的宣传效果，自然是在人多的地方行刑，这样可以让百姓们口耳相传，让大家知道犯法的后果是被处决，起到威慑世人的效果。正所谓“纸上得来终觉浅，觉知此事要躬行”，法令虽然被公布出去了，但是百姓们要么不识字，要么没有深刻的认识，因此将犯人于闹市之中斩首，可以起到很好的普法效果，令百姓敬畏法律。有的犯人罪大恶极，民怨极重，为了宣泄百姓的怨恨，官府也会组织官差将犯人游街示众，然后明正典刑，以泄民恨；而菜市口人来人往，正是杀恶泄怨的好地方。总而言之，古代大部分处决都是需要广大民众参与的，孤独的行为艺术当时不流行。
古代的人认为人的鲜血有治病的功效，也就是可以治疗肺痨，故处决一名犯人还可以卖一些血给百姓，用热血沾在馒头上吃了，就可以治疗肺结核。另外有人认为人肉入药可以起到一定的疗效；还有人认为吃什么补什么，因此犯人的尸体如果无人认领，可以买一些犯人身上的器官吃。当然这些说法都是荒诞的，《本草纲目》刊行后，李时珍明确反对用人血或人体器官入药的观点受到中医界的广泛认同，所以此后基本已经没有医生用人血入药，只是局部地区还有不通医理的人或庸医迷信用人血治疗肺结核等疾病。袁崇焕被凌迟处死时，百姓们争相购买袁崇焕的肉，生吃的都有，那时是人们表达对叛国者的仇恨！清代的凌迟之刑应用更普遍，因此买肉的人应当更多。
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