1884年5月8日，杜鲁门出生在密苏里州拉弥的一所房子里。他的父亲是一个骡马商贩，但是当时贩卖骡马算不上什么兴旺的生意。由于骡马生意不好，杜鲁门家在密苏里州各地到处迁徙，直到杜鲁门6岁时，一家人才在独立城定居下来。杜鲁门在上学前患了远视眼，所以他必须戴上厚厚镜片的眼镜。
杜鲁门
8岁时上学，因为视力原因，他不能同同学们一起参加某些剧烈的活动。而把时间大量地用在读书上，他喜欢阅读《圣经》、人物传记及历史书籍，同时他还十分热爱音乐，开始学习弹钢琴。他勤奋好学，14岁时便读完了镇图书馆中不多的藏书
大量的阅读使杜鲁门具有较好的书面语言表达能力，但他的讲话明显地受方言影响。在读书时，他很注意书的实际价值。
他认为应该从每一本书、每一段历史中吸取经验和教训。虽然小哈里是个斯文、顺从的乖孩子，但他心中崇拜的英雄却是那些粗壮勇猛、铁石心肠的军人，他曾很认真地去实现他的将军梦。中学毕业后，他打算报考西点军校。但结果使他大失所望，由于视力太差，他没有获得录取资格，不过在他成年之后，他还是当了一回军人，否则他会遗憾终生。
1900年，16岁的杜鲁门为民主党在堪萨斯城召开的全国代表大会上当服务生，这算是他第一次涉足政界了。威廉?詹宁斯?布赖恩在会上的讲话给他留下了深刻的印象。1901年秋，杜鲁门中学毕业了。他本打算继续上大学，可这时父亲的生意非常糟，已没钱再供他读书了，杜鲁门只好放弃上大学的念头。这使杜鲁门成了20世纪以来
唯一
一位没有受过高等教育的美国总统。
杜鲁门呆在家里除了干些杂活，最重要的任务就是辅导弟弟维维安和妹妹玛丽学习。老在家里无事可做，杜鲁门心里很不安，他开始到处打听有没有他可以干的工作。既然不能继续念书了，他觉得是该出去闯天下的时候了，也许像父亲说的，如果运气好就会干出一番大事业。
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