因崇祯皇帝调洪承畴大军对抗皇太极导致全军覆灭，李自成乘机状大，加上当时河南天灾，所以李自成破襄阳，三围开封，灭孙传庭，破山西，于公元1644年4月，攻入北京，崇祯皇帝自缢。
吴三桂时任宁远总兵，在关外负责防守清军。无论位置、实力，如果获得吴三桂的支持，李自成就能真正占据北方。李自成占领北京后，命降将唐通率八千大顺军、带上大量银两、财物前往山海关劝降吴三桂，吴三桂听闻京师已破，又有李自成的逼降之势，经过反复斟酌，决意归降大顺，离开山海关，交由唐通驻扎，自己率军前往北京觐见李自成。
当吴三桂走到玉田县时，听闻爱人阵圆圆被人霸占，家人被关押，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，立即调转马头杀回山海关，向镇守山海关的唐通部发起突然袭击，最终占领山海关。
唐通被击败后，立即派人向北京的李自成求援。李自成清楚山海关的重要性，他决定率军北上，同时带上明朝太子朱慈烺、以及吴襄，准备招抚吴三桂。
在李自成向山海关进兵之际，关外的多尔衮担心一旦李自成获胜，这将打乱对他们经略中布署，决定乘大顺军立脚未稳之时派多尔衮、多铎、阿济格带领清军进行武力干涉。
李自成到达山海关后，摆开一字长蛇阵，二十万大军由关内的北山，一直延伸到海边一字摆开，多尔衮决定采取重点打击的策略，让吴三桂先带人集中一点，向李自成大军攻击。
吴三桂一冲锋，李自成一字长蛇阵的两翼立即收缩，把吴三桂的大军给围了个里三重外三重。两军开始血战，个个杀红了眼，从早晨一直杀到中午，呼喊声惊天动地。
当大顺军士兵精疲力尽时，多尔衮令清军精锐骑兵入阵冲杀。大顺军大败，李自成只能连夜撤退，在行至永平范家庄时，把随军的吴三桂之父吴襄处斩。同日吴三桂被多尔衮封为平西王，正式成为清廷屠戮汉人的走狗和马前卒，同年多尔衮占领北京，清朝迁都。
李自成回京后匆忙称帝，将吴三桂家大小34口全部杀害，决定放弃北京，次日逃往西安！
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