太平天国第一骑兵名将，阵斩僧格林沁，差点活捉刘铭传

1864年7月，由宅男洪秀全组建的人间“小天堂”太平天国在曾国荃吉字营的猛烈攻击下崩溃，连同忠王李秀成在内的一千多人被俘虏。不过，太平天国并没有因此而灭亡，其余部还在中原、东南沿海一带继续抵抗，直到1868年最后一支打着太平天国旗号作战的捻军在山东、扬州一带覆灭，太平天国运动的余波才结束。1874年，辅王杨辅清在沿海再次准备起义，不幸被叛徒马融和出卖而遭到逮捕，太平天国宣告彻底灭亡。

1864年7月之后，堪称清军对手的只有打着太平天国旗号作战的捻军，曾国藩一世英明就差点毁在这支军队手中。在捻军中，受封为太平天国鲁王的任化邦作战十分勇猛，尤其擅长使用骑兵，曾在山东高楼寨战役中阵斩蒙古科尔沁郡王僧格林沁，被誉为“第一骑兵名将”。中兴名臣李鸿章对其评价是：“实今日第一等骑将好汉，至以项羽相比。”可谓一语中的。

任化邦，原名任柱，安徽蒙城人，少有胆略，性情好爽，对人常言道：“爹娘生我，我身可管，心性天赋，岂能管束。”任化邦十岁那年，家乡饿殍遍野，疾病流行，其父母均在这一年相继死亡，他只好寄养到伯父任乾家中，并追随伯父在两淮地区贩卖私盐。在贩卖私盐过程中，任化邦结识了众多江湖朋友，也增长了社会阅历，这对他日后的成长非常有利。1853年4月，太平天国名将林凤祥挥师北伐，两淮人民纷纷响应。此时，任乾老朋友张洛行在雉河集结捻起义，响应太平天国北伐军，号称“捻军”。任化邦追随任乾起事，一起参加捻军，并立下赫赫战功。1856年，地主团练武装趁着任乾外出，勾结叛徒张建勋等偷袭坛城捻军分部，大肆屠杀，并将任化邦等18骑兵团团包围。不过，任化邦抓住冬季两淮多雾天气之良机，趁着大雾突出重围，扬长而去。

1857年夏，翼王石达开率部脱离洪家朝廷，太平天国势力受到极大削弱，李秀成为扭转危局，只好将眼光投向正在崛起之中的捻军。此时，任化邦率部追随捻军领袖张洛行渡过淮河，转载皖北、苏北，屡立战功，被封为蓝旗主将。1858年，任化邦回师救援蒙城，其间任乾战死，任化邦继任蓝旗旗主。由于李秀成思想工作得力，张洛行、任化邦、张宗禹等均加入太平天国（奉正朔），接受洪天王统一指挥。1858年11月，任化邦等捻军将领配合吴如孝南下攻击桐城，牵制湘军增援部队，为陈玉成、李秀成取得“三河大捷”创造条件。任化邦因功受封为鲁王。1864年7月，天京被攻破，不久，扶王陈得才在湖北败亡，捻军部众一片混乱。关键时刻，任化邦、张宗禹等推举遵王赖文光统领全军，继续打着太平天国的旗号与清军作战，并取得赫赫战果。

由于捻军在中原驰骋多年，四处攻城略地，击杀朝廷官员，清廷在收拾完洪家集团后便立马投入“剿捻”作战中。当时，“剿捻”统帅是号称晚清八旗第一名将的蒙古科尔沁郡王僧格林沁，其麾下的东三省、蒙古马队总计近三万，堪称是当时最彪悍的骑兵之一。1860年10月，英法联军进逼通州八里桥，僧格林沁指挥马队直接冲击联军方阵，虽然作战失利，马队彪悍之作风还是给世人留下深刻印象。任化邦，也是善于使用骑兵的绝顶高手，号称项羽再世，后来打得鲍超、刘铭传等猛将苦叫连天，单独作战时，望见“蓝旗”则立马撤退。可以说，僧格林沁与任化邦可谓是棋逢对手，不分伯仲。起初，僧格林沁利用团队优势，连连追杀任化邦，从河南到湖北再到河南，最后追到山东境内。1865年5月，任化邦等东捻军将领采取“诱敌深入”之计，不断吸引东三省、蒙古马队进入预定伏击圈，在高楼寨一战中阵斩僧格林沁，所部7000余人全部战死，其余则闻风溃逃。

僧格林沁阵亡后，清朝已经不能在满蒙贵族集团中再找出合适的统兵大将，只好将目光投向曾被解散的湘军。曾国藩，剿灭太平天国的大功臣，此时统帅大军出征，成为“剿捻”新一任主帅。对于曾国藩的用兵水准，善于指挥骑兵的任化邦自然不放在眼里。要知道，曾国藩亲自指挥的战斗，几乎没有取胜过，还几次三番差点被石达开、李秀成等活捉；再则，曾国藩的战术理念很呆板，其麾下湘军最擅长的是“挖壕沟”、“建栅栏”、“筑高垒”，也就是采取“龟壳”战术，利用后勤优势搞“围点打援”，耗死对手。可惜，这一套战术，对搞“流动作战”的捻军而言丝毫不起作用，曾国藩屡次被任化邦耍得团团转。1866年9月，任化邦亲自率领骑兵冲锋陷阵，在开封芦花岗找到渡河地点，一举突破曾国藩湘军防线，直奔山东而去，东捻军前锋曾一度抵达北京周围，朝廷震怒。为此，曾国藩被解除统帅职务，并感叹：“任化邦之骑最悍，诚项羽之俦，人中之怪杰也！”

曾国藩被解除“剿捻”统帅职后，继任者是号称“东方俾斯麦”的李鸿章，其麾下的淮军也成为“剿捻”主力。李鸿章的用兵水准也很一般，但其麾下猛将刘铭传则比较厉害，后来还成功保卫台湾。1867年2月，任化邦决定先拿淮军主力刘铭传部开刀，以震慑敌胆。2月19日，任化邦身先士卒，杀入敌阵，指挥东捻军在湖北尹龙河畔猛冲刘铭传大营，击毙了总兵唐殿奎、唐履安等，将刘铭传团团包围住。此时，刘铭传顿感压力，吓得脱掉官服，席地而坐，等待东捻军将其俘虏。很遗憾，湘军悍将鲍超突然率部偷袭东捻军侧后，任化邦陷入两面作战之不利境地，但依然率部奋勇冲杀，跳出包围圈。此战，淮军损失惨重，全副西洋装备的精锐之师损失过半。李鸿章哀叹道：“任化邦称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马队，俱为战尽，实今日第一等骑将好汉！”

刘铭传历经此战后，对任化邦十分畏惧，搞正面战斗，自己完全不是对手。俗话说：“堡垒容易从内部被攻破”，因此他收买了任化邦身边的亲信潘贵升，并许诺给予他高官厚禄。1867年11月，双方在苏北展开终极对决，刘铭传所部淮军几乎被任化邦全歼。关键时刻，叛徒潘贵升来到任化邦侧后，用刘铭传赠送给他的洋枪击穿任化邦腰肋，鲁王直接阵亡。淮军转败为胜。