人没有水的话三天就会死，而船只在海上航行也需要有淡水供船员们饮用。在古代的风帆船时代，船员们用木桶从陆地上携带淡水在航行中饮用。但是这种方法也有缺陷：这种不流动的水用不了多久就会发臭，而海员们只能在这样的水中掺入朗姆酒来掩盖臭味。那么，现代航母上有几千人的舰员，难道也得携带大量淡水吗？实际上，即使携带几千吨的淡水也不够航母舰员们在长途航行中饮用，而航母甚至无法装下那么大量的水。所以，现代航母等大型船只上使用了一种叫做海水淡化的技术，可以在海上直接把海水变成淡水，供给生活使用。
海水淡化听起来复杂，实际上原理却很简单，目前世界上主流的海水淡化技术分为两种：反渗透膜法和低压蒸馏法，前者是使用施加压力让海水接触反渗透膜，其中小分子的水分通过膜变成淡水，而大分子的盐颗粒就被留在膜的另一端。这种方法较为清洁与低耗，缺点是处理水的效率太过缓慢。目前大部分远洋舰船都是采用这种处理方式。
除此之外，还有使用舰船动力来进行低压蒸馏进行海水淡化，就是直接引进海水进行加热蒸馏，然后冷却出来的就是可以直接饮用的淡水了。这种方法可以迅速净化出大量的淡水，但是需要能源来加热蒸馏管。而这大量的能源注定不是什么小船能玩得起的了。而现在美军的航母为核动力航母，核反应堆可以提供充足的动力以及废热来进行蒸馏淡化，而一艘美军航母马力全开可以净化出半个纽约市的的用水量。
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