在大明嘉靖时期,严嵩是出了名的大奸臣,和那些弄权的太监王振、刘瑾、魏忠贤有所不同的是,严嵩是正经的科班出身,其文采不仅那些宦官无法望其项背,即使在同时代的文臣中间,其才气也是为世人公认。只不过严嵩是个地地道道的有才无德之辈,应了那句“流氓不可怕,可怕的是流氓有文化”。
严嵩最大的发家秘笈便是“一意媚上”,把嘉靖皇帝的心思揣摩的非常透彻,在封建时代,这也不算是多丢人的事,而是作为臣子生存的必备技能。严嵩的可恶之处就在于他利用皇帝的信任卖官索贿,将夏言、杨继盛等耿直之臣迫害致死。
多行不义必自毙,后来严嵩的儿子被杀,孙子充军,家产被籍没,而他本人却活到了八十多岁,晚年乞讨于墓地,就是向祭奠祖宗的人讨剩余的供品果腹,下场其实比死了还悲惨。
虽说严嵩是个大奸臣,但是文章、书法都堪称一绝,他和宋朝两大“奸臣书法家”蔡京、秦桧的水平相当。可以想象,在严嵩当权时,不知有多少人求其墨宝,其书法的润笔费用绝对是个天价。但是作为一位当权者,其书法的影响力和政治命运是息息相关的。
严嵩父子身败名裂之后,他的书法盛名也随之被淹没了,不过他的书法作品毕竟也有不少流传于后世。其中最著名的便是京城顺天府乡试的贡院。顺天府乡试被称为“北闱”,是天下乡试第一,清朝历代皇帝都非常重视顺天乡试,其主考官都是由尚书级别的。可是在顺天贡院的大殿之上“至公堂”的匾额,却是严嵩所写。
贡院作为一个国家选拨人才的神圣之地,更是儒家正统思想的堂皇之所,而悬挂的却是大奸臣严嵩的书法,这总是让人觉不伦不类。到了乾隆时期,乾隆帝曾亲自到过顺天贡院,并决心将此匾换掉。于是便下旨令满朝书法好的大臣写这三个字,他自己作为喜好文墨的天子,也写过无数遍“至公堂”,后来乾隆发现,自己的御笔和满朝文武所书,都不如严嵩,只好作罢,仍然让奸臣的字高高悬挂。
乾隆皇帝是中国历史上非常自负的皇帝,唐宗宋祖一概不放在眼里。当然,这位自诩“十全老人”的富贵天子还是有点资格骄傲的,在他当政的六十年年,至少在表面上文治武功超过了前代。因此他十分附庸风雅,喜欢书法和写诗。
乾隆的诗自然不提了,都是些应景之作,毫无境界可言,算是一个半吊子的诗人。他的书法是典型的“富贵体”,粗大、媚俗、中规中矩,他所提写的字现在还比较常见。乾隆的字虽然没有风骨,但是基本功还算很深厚,如果放在今天来看,也算是难得的精品了。
然而,骄傲自大的乾隆帝也有自知之明,他明明知道严嵩是个出了名的大奸臣,难能可贵的是乾隆居然就事论事,不提他是奸臣之事,而是单论书法,没有因人废字,自己的御笔没有取而代之。乾隆皇帝总算是谦虚了一回,没有骄傲到自认为老子天下第一的程度。
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