说起马家军，大家都会觉得这是一支作战非常勇猛，手段非常残忍的强悍部队，但是这只是在西北那个地方才能这么说，如果和全国各地的部队相比的话，只是属于一个三流的部队了。
在清朝晚期，马占鳌领导了回民的起义，这支部队就是马家军的前身。后来左宗棠对归降的这支部队进行了整编，当时清朝政府为了防止这支部队再出现问题，所以就没有用先进武器对其进行武装，再加上当时的西北经济落后，所以这支部队和其他省份军队的战斗力还是有差距的。
在清朝的时候马家军还会得到朝廷的军饷，在清朝灭亡后，由于各省都出现了军阀，马家军就没有了军饷的来源，军队各方面的建设和其他省份比都落下不少。
到了民国时期，马步芳的父亲马麒占据了青海，随后建立宁海军，但是因为青海比较穷，宁海军没有经费购置先进的武器，只能用一些土枪土炮，后来在马麒省吃俭用下，才攒够了钱买下了从北京淘汰下来的500多支勉强能用的枪。
后来因为太弱小，马家军被其他军阀所改编，这才接触了先进的军事化训练，他们请来了有名的教官张世荣来训练这支部队。不过因为马麒的思想是任人为亲，很多军官都不去接受新思想，只对士兵进行训练，所以效果不是太好。而马家军在后来之所以崛起，还得靠马步芳的经营，马步芳接手这支部队后，进行了多方面的军事改变，一切向最先进的军事训练看齐，马家军排长以上的军官都会定期进行训练，马步芳还每天去视察，这让马家军的实力大大增加。
二战时期，物资非常短缺，青海的羊毛供不应求，马步芳手里有了很多的钱财，他从国外买来了先进的武器装备，于是马家军的实力又上了一个档次。随着实力的增强，马步芳逐渐成了西北王。但是和其他省份的军阀比，还是差很多，比如山西的阎锡山，他自己建了一个兵工厂，许多武器装备都可以自给自足，还装备了6架飞机。
正因为他的军事实力不是太强大，所以马步芳也就只能在西北称霸了，不敢闹独立。
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